他真只是个平凡的大夫吗？
这个人，究竟藏着多少他尚未揭开的秘密？
朱橚察觉到忽歹达眼中那一闪而过的狐疑，面上不动声色，心中却已有定计。
他轻轻一笑，装出坦然无惧的样子，语气诚恳而平和：
“宰桑大人应当明白，凡是从中原流落至西域之人，皆有各自的隐秘往事。草民也不例外。”
“那些旧事，实在不堪回首，愿大人不要深究。”
他抬眸直视忽歹达，面色庄重，语气郑重：“草民可以用主的圣名起誓，草民对宰桑大人、对别失八里，绝无二心。”
“若有半点虚伪欺瞒，愿主降下惩戒，使我堕入火狱，终日受刑，魂魄不得安宁，世世不得超生。”
忽歹达闻言，先是微怔，而后仰天大笑，走上前来，重重拍了拍朱橚的肩膀，笑道：
“哈哈，好一个忠诚之人！本官自然信得过你！”
他话锋一转，语气亦变得坦率起来：“实不相瞒，本官本就无意让别失八里向大明称臣屈服。”
“且不说其他，光是信仰不同一条，便已难以同存。”
“我们信奉的是独一的，至高无上的主，而非你们口中的‘圣人’。”
朱橚听到这里，嘴角微张，原想开口解释，大明的“圣人”与他们信仰的“主”，完全不是一回事。
但转念一想，这些草原蛮族根深蒂固的信念，岂是三言两语便能动摇？
他们也不能理解两者之间的区别。
朱橚便将话又咽了回去，只是微微点头，装作认同的模样。
他知道，此时最重要的不是辩理，而是稳住忽歹达的信任。
随后，两人继续攀谈，从朝政大势谈到边疆局势，又逐渐转入闲话家常。
话题一变，氛围也轻松起来。
朱橚身为皇室之子，自小耳濡目染，熟知王公贵族的喜好与风雅，对饮食风物、狩猎马术、奇珍异宝无一不晓。
更难得的是，他来之前已对忽歹达做过细致调查，事事投其所好，言辞得体而又亲切自然。
不知不觉间，两人竟是越谈越投机，笑语频频，仿若旧识重逢。
至分别时，忽歹达竟亲自将朱橚送出厅门，言语之间已无初见时的戒备与冷意。
然而，就在他目送朱橚离去的背影渐渐消失于暮色之中后，忽歹达转身返回厅堂，脸上的笑意却已荡然无存。
他神色陡然阴沉，目光冷冽，令人不寒而栗。
片刻后，他低声下令：“将方才在厅中侍奉的两名婢女，立即秘密处死。”
侍婢虽貌美无双，却耳闻机密，自然断不可留。
他的命令，冷酷而决绝。
紧接着，忽歹达召来几名心腹，在密室中低声密议。
其中一人沉声道：“曹竹终究不过一介大夫，还是个中原人。他的言，未必可信。”
另一人接着冷哼道：“中原人最善巧言令色，口蜜腹剑，骨子里根本无信仰可言。他即便对主起誓，也不过如魔鬼立誓，不足为凭。”
忽歹达静静听着，眼神如深潭，泛不出一丝波澜，却让人无法窥探其内心真实的判断。
在外人眼中，忽歹达总是显得粗野蛮横、好色成性，行事鲁莽不羁，像极了典型的草原武人。
但真正了解他的人都知道，那不过是一层精心伪装的外壳。
真正的忽歹达是个极其深沉而细腻的人，善于藏锋敛锐，惯于以愚钝示人。
若非如此，他又怎能在东察合台汗国腥风血雨般的权力斗争中脱颖而出，最终稳坐第一权臣之位，执掌军政大权，成为一人之下，万人之上的存在呢？
这时，一名心腹开口道：“属下以为，那个汉人的大夫曹竹，虽未必真心为宰桑大人着想，但他的话，倒也颇有几分道理。”
他语调凝重，继续说道：“大明素奉所谓‘圣人之道’，讲究‘君君臣臣，父父子子’，那是一种极重君权、压制臣权的理念。”
“像宰桑大人这般位高权重者，在他们眼里，往往被视为威胁，是他们极力打压的对象。”
“属下曾读过他们文人写的小说，讲的是三国鼎立的故事。”
“其中那位赫赫有名的权臣曹操，便在小说中被描写成了心狠手辣，满腹权谋的大奸巨恶之人。”