莱州盐场的海风格外咸涩，叶明站在新砌的晒盐池边，看着工人们将浓盐水引入过滤槽。
三个月前这里还是传统的灶煎法盐场，如今已完全按照他的设计改造——宽阔的蒸发池、多层过滤装置、活性炭吸附塔，组成一条高效提纯流水线。
\"大人，这是本月账册。\"盐场管事恭敬地递上簿子，\"出盐六千石，比上月又增两成。盐质上乘，商贩争相抢购。\"
叶明快速浏览数字。莱州盐场原本年产盐不过三万石，税银八万两。采用新法后，仅两个月就产出两万石，预计全年可达八万石。更妙的是，由于盐质提升，售价提高了三成，而成本反而降低。
\"税银呢？\"
\"已按大人吩咐，七成解送户部，三成\"管事压低声音，\"通过"海味斋"的渠道运走了。\"
叶明微微点头。\"海味斋\"是太子暗中控制的商行，专门负责将军费秘密转运至兴农庄。这两个月来，平均每月能有八万两白银流入军工体系，总算能解决了一点军费危机。
\"那些世家的人最近可有动静？\"
\"回大人，崔氏盐铺的掌柜前日来参观过，还买了十斤样品回去。\"管事面露忧色，\"小的担心他们偷学技术\"
叶明轻笑：\"无妨，关键在活性炭配方和温度控制，他们学不会。\"
这是他特意留的后手——提纯装置可以模仿，但核心的炭粉经过特殊处理，吸附能力是普通木炭的五倍。
离开盐场，叶明登上等候多时的马车。车内，李天宝已经准备好了江南盐务的图册。
\"少爷，按您吩咐，已经摸清了江淮十大盐场的底细。\"李天宝展开地图，上面密密麻麻标注着各家盐场的背景，\"六家还是崔氏控制，三家属于其他世家，只有一家是官营。\"
叶明手指轻叩窗框。江南盐税占全国四成，却被世家瓜分殆尽。如今莱州模式成功，李云轩已授权他整顿江南盐务，这才是真正的挑战。
\"先从这家官营的下手。\"叶明指向扬州盐场，\"以"推广新法"为名进驻，摸清周边私盐渠道。\"
\"崔家那边\"
\"我亲自去谈。\"
三日后，扬州最豪华的酒楼\"醉仙居\"，叶明独自坐在雅间，面前摆着一壶明前龙井。当崔氏家主崔昊踏入时，他起身相迎，仿佛对方不是政敌而是老友。
\"崔公别来无恙。\"
崔昊年约五旬，面容清癯，一双眼却锐利如鹰。他径直入座，开门见山：\"叶大人好手段。莱州盐场一立，我崔家在山东的盐利少了四成。\"
\"崔公言重了。\"叶明亲手斟茶，\"下官此来，正是想与崔公商量个两全之策。\"
\"哦？\"崔昊挑眉，\"叶大人要与我崔家合作？\"
\"不是合作，是置换。\"叶明推过一份文书，\"江南盐场，下官只要扬州一处。作为交换，山东的私盐渠道，下官可以睁只眼闭只眼。\"
崔昊扫了眼文书，冷笑：\"叶大人好大的胃口。扬州盐场年出盐十万石，占我崔家江南盐利三成。\"
\"但山东的私盐渠道，占崔公北方收益五成。\"叶明不慌不忙，\"下官若严格执行盐法，崔公损失的恐怕不止这个数。\"
雅间内一时寂静，只有茶香袅袅。崔昊突然笑了：\"都说叶家三郎是商业奇才，果然名不虚传。不过\"
他眼中精光一闪，\"我如何相信叶大人会守约？\"
叶明从袖中取出一枚印章：\"这是下官私印。盖在此文书上，便是凭证。他日若下官违背承诺，崔公大可持此向朝廷告发。\"
这是一招险棋——若崔昊真拿这文书去告发，叶明私纵私盐的罪名足以丢官。但叶明赌的是，崔家更看重实利而非一时意气。