申时正，景福宫烛火突然被穿堂风扑灭。
皇帝盯着北疆急报上的朱砂批注，手指在“狼王亲率五万铁骑”字样上摩挲，案头的《贞观政要》摊开在“兵者，国之大事”那页。
“萧伯仁求见。”宦官的通报声里带着颤音。
皇帝望着皇叔腰间的狼首刀，想起方才急报里另一句密语：“军粮不足，狼首弯刀现漠南。”
“臣请为陛下分忧。”萧伯仁单膝跪地，铠甲上的狼首纹与皇帝御案上的蟠龙形成诡异呼应，“北疆乃臣旧部，定能将狼王挡在阴山之外。”
皇帝咳嗽着指向墙上北疆地图：“皇叔可知，萧承诺查抄李府时，发现十万两赃银不翼而飞？
据金吾卫密报，这些银钱已通过青竹书肆，流入漠北商队。”
殿外突然传来急促的马蹄声。
两人望去，只见萧承诺的亲卫浑身是血，捧着染尘的密匣闯入：“将军命末将急奏，军仓贪墨的赃银竟购了漠北的战马！”
萧伯仁的瞳孔骤然收缩。
皇帝盯着他握刀的手，看见指节因用力而泛白，与今早自己批阅军报时的模样如出一辙。
烛火重新燃起，将三人影子投在地图上，像是三把交叠的刀。
酉时三刻，萧承诺站在御书房外，听见屋内传来压低的争执。
“陛下难道要纵虎归山？”是萧伯仁的声音，“北疆告急，除了臣，还有谁能镇得住那群骄兵悍将？”
“你是说萧承诺镇不住？”皇帝的咳嗽声里带着冷意，“他刚查抄了士族贪墨窝点，你就急着请命出征，是怕他查出银钱流向？”
萧承诺按住腰间尚方宝剑，指尖触到剑鞘上“除奸佞”的刻痕。
昨日在李府暗室，他发现一本账册，其中一笔“狼首军资”的记录旁，盖着萧伯仁私印——与太学禁书的印泥一模一样。
“臣对陛下一片忠心”萧伯仁的话音未落，便被皇帝拍案声打断：“忠心？那你解释，为何太学散布谣言的学子，都拿着你书肆的借书帖？”
屋内突然沉默。
萧承诺透过窗纸缝隙，看见萧伯仁解下狼首刀，放在御案上：“陛下若信不过臣，臣愿留居京城，为质。”
皇帝的叹息声像一片秋叶：“皇叔可还记得，十岁那年，你我在太液池放纸船，你说想当浪迹天涯的游侠？”
“臣记得。”萧伯仁的声音轻得像风，“但臣更记得，先皇教臣读《孙子兵法》时说，‘将者，国之辅也’。”
宫墙外的“清君侧”呼声渐弱，取而代之的是更夫“小心火烛”的呼喊。
萧承诺摸出怀中残页，那是从李府密信上复原的字迹：“待北疆烽起，便以清君侧之名”
御书房的门突然打开。
萧承煦伯仁擦肩而过时，两人腰间的狼首与蟠龙玉佩轻轻相碰，发出清越之音。
皇帝望着萧承诺手中的账册，忽然指着墙上“戒急用忍”的匾额：“明日早朝，你可知该如何奏对？”
“儿臣恳请陛下，让九弟萧承煦挂帅出征。”
萧承诺将账册放在案头，露出那页“狼首军资”记录，“但需派金吾卫随营监军，同时”
“同时打开国库，将新铸的‘均田通宝’运往北疆。”