建安二十五年（220年）
庚子日（3月15日）
曹操病逝于洛阳，终年六十六岁，谥号武王，葬于邺城西郊的高陵。
曹操死后，其子曹丕袭封丞相、魏王官爵。
黄初元年十月辛未日（220年12月11日）
曹丕逼迫汉献帝让位，改汉为魏，于同年十一月癸酉日（12月13日）追尊曹操为武皇帝，庙号太祖。
当时蜀中传言称汉献帝刘协为曹丕所害，于是群臣劝已成为汉中王的刘备登基为帝。
刘备开始时并不答应，诸葛亮用刘秀登基的故事劝谏，刘备同意后，于章武元年四月丙午日（221年5月15日）在成都武担山登基称帝，国号“汉”，年号章武。
任诸葛亮为丞相、录尚书事，假节。
封张飞为车骑将军，领司隶校尉，西乡侯。
封赵云为翊军将军，永昌亭侯。
封马超为骠骑将军，斄乡侯。
封黄忠为关内侯。
另追谥法正为翼侯。
后命张飞率先前往江州与自己会合，共同伐吴，张飞积极配合，并且为了表达对关羽的哀悼之情，张飞下令全军准备大量白旗白甲为关羽吊唁，戴孝伐吴。
许是因为情绪太过激动，在属下表达时间紧迫难以完成之时，张飞暴起对部下张达范强进行了鞭打，并扬言若是不完成便将二人处死。
也是因此，于酒醉酣睡之际，遭二人杀害并割下首级，投了东吴。
刘备听闻后悲痛不已，更加下定了伐吴的决心。
孙权闻刘备将来伐，遣使求和，刘备不许，一意孤绝。
公元221年7月。
刘备亲率蜀汉军队数万人，开始对吴国发起大规模战争。
彼时两国国界已西移到巫山附近，长江三峡成为两国之间的主要通道。
刘备派遣将军吴班、冯习、张南率领约三万人为先头部队，夺取峡口，攻入吴境，并在巫地（今湖北巴东）击破吴军李异、刘阿部，占领秭归。
同时为了防范曹魏乘机袭击，刘备派镇北将军黄权驻扎在长江北岸，又派侍中马良到武陵活动，争取当地部族首领沙摩柯起兵协同蜀汉大军作战。
孙权在面临蜀军战略进攻的情况下，奋起应战。
他任命右护军、镇西将军陆逊为大都督，统率朱然、潘璋、韩当、徐盛、孙桓等部共五万人开赴前线，抵御蜀军。
同时又遣使向曹丕称臣修好，以避免两线作战。
陆逊上任后，通过对双方兵力、士气以及地形诸条件的仔细分析，指出刘备兵势强大，居高守险，锐气正盛，求胜心切，吴军应暂时避开蜀军的锋芒，再伺机破敌，耐心说服了吴军诸将放弃立即决战的要求。
果断地实施战略退却，一直后撤到夷道（今湖北宜都）、猇亭（今湖北宜都北古老背）一线，然后在那里停止退却转入防御，遏制蜀军的继续进兵。
并集中兵力，准备相机决战。
此时的吴军已完全退出了高山峻岭地带，把兵力难以展开的数百里长的山地留给了蜀军。
公元222年正月，蜀汉吴班、陈式的水军进入夷陵地区，屯兵长江两岸。
二月，刘备亲率主力从秭归进抵猇亭建立大本营。
这时的蜀军已深入吴境二三百公里，由于开始遭到吴军的扼阻抵御，其东进的势头逐渐停顿。
面对吴军扼守要地、坚不出战的情况，蜀军不得已乃在巫峡、建平（今重庆巫山北）至夷陵一线数百里地上设立了几十个营寨。
同时为了调动陆逊出战，刘备还遣前部督张南率部分兵力围攻驻守夷道的孙桓。
孙桓乃是孙权的侄儿，所以吴军诸将纷纷要求出兵救援，但陆逊深知孙桓素得士众之心，夷道城坚粮足，坚决拒绝了分兵援助夷道的建议，避免了分散和过早地消耗兵力的行为。
从正月到六月，两军一直相持不决。