大明与安南之间，横亘着连绵的群山。
山不算高，但密林深壑，瘴气弥漫，自古便是化外之地。
朝廷的舆图上，这一带标注着“蛮荒”二字，既不属于大明，也不属于安南，就这么空着，像一块被遗忘的补丁。
群山深处，有个小村子。
村子无名，因村口有三棵老榕树，当地人便唤作“三榕村”。
零零落落两百来户人家，茅草屋依山而建，梯田挂在半山腰，日出而作，日落而息，与世无争。
说是与世无争，其实是没资格争。
村里人的口音杂得很。有人说话像广西那边的，有人像云南那边的，还有几个老人，嘴里蹦出的词儿连年轻人也听不懂。
据说祖上是逃难来的，有逃元末乱世的，有逃安南内斗的，也有逃荒要饭走到这儿走不动了的。
几代人混居下来，早就分不清谁是谁。
他们不属于大明，也不属于安南。
两边官府都懒得管这块破地方，收税收不着，征丁征不到，出兵打仗更犯不着为这二百来户人家费力气。
久而久之，三榕村就成了三不管的地界。
可今年开春后，情况不一样了。
山那边，突然热闹起来。
先是轰隆隆的炮响，把村里人吓得不轻，以为是打仗了。
后来有胆大的后生翻山去看，回来兴奋得满脸放光：“不是打仗！是大明在修路！”
修路？
村民们听不懂。
路有什么好修的？
翻山越岭，踩出来就是路，还用专门修？
可那后生说，不一样，完全不一样。
“人家那路，是拿石头和水泥铺的，平平整整，能并排跑两辆大车！还有桥，水泥做的桥，架在河上，比石头桥还结实！”
村民们将信将疑。
没过多久，村里几个壮劳力实在好奇，结伴去看。
回来时，一个个眼睛都直了。
“真的！那路平得跟镜面似的，走上去脚底板都舒服！”
“还有那桥，那么宽，那么长，底下是水泥墩子，看着就稳当！”
“听说这叫‘水泥马路’，是大明新皇定的三年计划，要修到每个县城去！”
消息传开，整个三榕村都轰动了。
有人开始琢磨：这路要是修到咱村口，那该多好？
很快，机会来了。
修路需要人手。
大明那边招工，一天工钱二百文，管三顿饭，干满一个月还能多发奖金。
三榕村的青壮年们一听，二话不说就去了。
反正农闲，闲着也是闲着。
翻山过去，也就十几里地，早上走，晚上回，一天不耽误。
这一去，可开了眼界。
干的是力气活，但人家那工具，叫一个先进。
铁锹、铁镐、独轮车，还有蒸汽机带动的碎石机，轰隆隆响着，把大石头碾成小石子，又快又省力。
最让村里人眼热的，是那些水泥大桥。
他们亲眼看着，一根根铁筋扎进河床，一桶桶水泥浇下去，几天工夫，桥墩就立起来了。
再过些日子，桥面铺好了，大车在上头跑，稳稳当当。
“这要是咱村也有这么一座桥……”
说的人咽了口唾沫，没往下说。
一个多月干下来，村里十几个后生每人挣了五六千文大钱。
崭新的纸钞，上面印着“大明宝钞”四个字，拿在手里，沉甸甸的。
有人用这钱买了新衣裳，有人买了铁锅农具，还有几个攒着想娶媳妇。
三榕村的日子，头一回有了盼头。
可盼着盼着，问题来了。
村子到修路的地方，十几里山路，晴天还好，雨天泥泞难行。