建安二年，即公元 197 年。
三月末，春寒尚未散尽，荆襄、汝南一带战云密布。
荆州襄阳。
刘表于府中刚刚获到情报，曹操率领两万军队，浩浩荡荡回师鲁城。
“子柔，果然如你所料，曹操被迫搬师回防了。”刘表扼腕抵掌，对着堂下的蒯良说道。
“主公，相较于宛城、樊城，汝南乃是曹操的腹地，也是许都南面的屏障，他必然得回防。”蒯良眉头微皱，兴致好似不怎么高。
“子柔，我看你似乎有心事？”刘表见蒯良脸色有异，于是关切问道。
蒯良面带忧色，缓缓说道：“主公，曹操回防虽在意料之中，但我总觉得有些不太对劲，似乎一切都过于顺利了。”
“而且从情报来看，曹操这次回师的兵马，一路旗帜招展，弄出的动静相当大，总像是在故意宣扬一般。”
“有道是，事出反常必有妖，我怀疑曹操在玩什么阴谋诡计。”
不得不说，蒯良不愧是刘表麾下第一谋士。
他对事情的敏锐性，不是一般人可比。
“嗨！”刘表摆了摆手，不以为意说道：“子柔啊，你就是太过小心谨慎了，依我之见，曹操之所以故意宣扬，就是想警告袁术与我们不要轻举妄动，这很正常嘛。”
“要是换做我，我也会这么做，这叫上兵伐谋，不战而屈人之兵。”
“唉，理是这个理。”蒯良点了点头，踌躇不定说道：“但我还是觉得，这其中似有蹊跷。曹贼奸诈多谋，不可不防啊。”
“万一其中有诈，我们怕是会损兵折将，功亏一篑。”
“哼！曹操能有什么诈？”刘表冷哼一声，成竹在胸说道：“这次咱们用的是堂堂正正的阳谋，若曹操回师，则樊城必丢。若不回师，我就要他的汝南。”
“两害相权取其轻，曹操放弃樊城，回师汝南自是应当之理。”
“主公，无论怎么说，我们还是不可轻敌。”蒯良摇摇头，坚持己见说道。
刘表闻言，无奈失笑道：“子柔，那以你之见，下一步我们该怎么做？”
对于蒯良，刘表还是十分信任。
即便很多次蒯良跟他意见相左，他最终还是选择偏信蒯良。
而这些年的很多事，蒯良也从没让刘表失望过。
其所谋之事，十之八九都大差不差。
蒯良沉吟片刻，眼睛微眯，凝神说道：“主公，属下以为，不管曹操有任何的阴谋诡计，咱们还是按照自己的节奏来打，绝不能被曹操牵着鼻子走。”
“第一步，命蔡瑁将军的水师先按兵不动，命黄祖将军先攻打安乐，先试探一下曹操的反应。”
“若黄祖攻击安乐顺利，则说明曹操确实从樊城调了重兵回汝南，想引我们冒进。”
“我们就可以命令蔡瑁，不惜一代价夺回樊城。”
“第二步，若黄祖攻击安乐过程很艰难，那说明曹操心虚，在虚张声势，想逼我们知难而退。”
“哼，若真是那样，我就不客气了。”蒯良目中寒光闪烁，冷声道：“到时候，我们虚实转换，把战略目标从樊城换成汝南，命黄祖火速北上，攻击鲁山、叶县等城。”
说到这，蒯良话音一顿，眼中满是兴奋：“这一次，我要曹操偷鸡不成蚀把米，我们一旦拿下了汝南，樊城还重要吗？”
“那还不是我们嘴边的一块肉，想什么时候吃，就什么时候吃。”
刘表频频含笑点头，欣慰道：“子柔，你说的没错，任他曹操有任何阴谋诡计，我们一旦探清虚实后，定要让曹贼后悔莫及，赔了夫人又折兵。”
旋即，刘表忽然想起什么，又问道：“袁术那边呢？黄州还给不给他了？”
“给他吧。”蒯良苦笑点头，无奈说道：“如果不给他，我怕这鼠目寸光的二愣子，不肯出兵牵制曹操，那我们汝南这边的战略目标，就难以实现了。”
“若我没猜错的话，袁术是想玩一手螳螂捕蝉黄雀在后的把戏，他把我们都当傻子呢？”
“等这次击败了曹操，我不但要他把黄州给还回来，还要再送给我蕲县、柴桑两城。”
说到最后，蒯良目光闪过一道寒芒。