凉州，神乌。
一家酒肆。
日暮时分，杜老头和妻子何氏，整理着一天的账簿。
世道越发不太平，买卖难做。寻常人家一日饱腹尚且困难，遑论花闲钱沽酒喝。
眼见着，酒肆里门可罗雀，积年累月的老酒不得开封，一律沉在地窖里难见天日。
杜老头叹一口气，这一日下来，满打满算不过一贯钱，聊作糊口。
昔年日进百贯的好光景，已是一去不复返了。
何氏擦了擦积满灰尘的算盘，低声道：“夫君，明日府里的税吏上门，该如何是好？”
杜老头满脸褶皱越发深刻：“窖里还有一坛新丰，便把它舍了，换个平安罢。”
何氏脸色变了变：“这可是留着大郎成亲所用，若失了，婚事怕难成。”
“酒虽失了，好歹保住性命。”杜老头叹道，“莫要像吴郎那般，家财抄夺，一家老小没个全尸。”
何氏闭了闭眼，忍不住滑下泪来。
神乌县令好盘剥，但凡在城里做个买卖，都要刮下七层油水，剩下三层，一层打点税吏，一层孝敬地痞，这最后一层，才能留在手中。
有那不从者，被县令知晓了，先是让地痞一顿好打，以拳服人。
若硬扛着，便派税吏砸了铺子，随意按个罪名，发落牢狱，遭狱卒严刑拷打，不死也要脱层皮。
敢有顽抗到底，满门人财尽失，沦为乱葬岗之中几缕冤魂。
夫妻两个起早贪黑，操持这家酒肆，却入不敷出。
喂饱无数硕鼠之后，反倒赔尽积蓄，留下些许残羹冷炙，便连大郎婚事，请媒人也难。
每月税吏上门一回，动辄伤筋动骨，少不了破财消灾，在这乱世挣扎着活下去。
两人正愁闷时，忽见帘子微掀，走进一个郎君，面容俊秀，翩翩如玉，不由面露喜色。
“郎君可要沽酒？小店有上好的松醪，还有陈年的桂花酿。”
这郎君环顾四下，笑道：“都与我来一壶。”
“好嘞，郎君稍待。”杜老头咧嘴一笑，忙唤何氏取酒去了。
这郎君正是唐检，奉高楷之命，前来神乌探查军情，见百业萧条，人皆面有菜色，便来这酒肆，打听一番底细。
趁这空当，唐检不动声色道：“老丈，我观城中人烟稀少，颇为寥落，不知是何情形？”
杜老头不胜唏嘘：“郎君有所不知，这神乌城原本繁华，不次于姑臧。”
“奈何前些年遭了匪患，杀人无数。待官兵来了，好一番上供，本以为太平日子到了，却来了个许明府，唉！”
“这月余以来，滴雨不下，城外禾苗多枯死，许明府却要多加一层税，言语敬献圣人，以庆贺寿诞。”
“农人没了活路，逃的逃，跑的跑，十家空了九家。”
“就这般，余下一成人，还要尽心供奉大将军，以免多加徭役，破家灭门。”
唐检听闻，眉头紧皱：“这许明府是何来历，竟如此狠厉？”
杜老头压低声音：“小老儿见识粗陋，只晓得许明府来自姑臧，是皇亲国戚。”
“曾有人不忿，进京申冤，奈何一去不回，连具尸骨都找不着。”
唐检额头青筋一跳，转而问道：“这大将军是何人？”
杜老头面皮一抖，瞅了瞅四下，把门窗关紧了，方才低声道：