一股庄严肃穆的气氛。燕昭王姬平跪在灵前顶礼膜拜,文武大臣也匍匐在地,诚惶诚恐。
昭王张开绢帛，念着上面的祭文。他说，今日乃父王蒙难十周年祭日，又逢武垣十城失守，不肖姬平跪在列祖列宗面前，感到满心愧疚。他自责之后就转而历诉皇祖皇考的丰功伟绩，盛赞“邵公之后，姬氏方将，地方数千里，持戟数十万。”他特别怀念父王姬哙，说父王“不听钟石之声，不安子乐之乐，内不湮污池台榭，外不弋田猎，又亲操耒耨以修畎亩。”虽是圣王明君,其勤身而忧世也不过如此。接着他也埋怨父王“贤而迂腐”。父王效法古代禅让故事，把好端端一个燕国传给奸佞子之，结果引起一场内乱，齐人又乘虚而入，致使父王蒙难，燕国几近灭亡。
他受命于危难之时,面对满目疮痍的祖国,忍辱负重,吊死问孤,礼贤下士,他做梦都想报父王之仇,雪破国之耻。可是,他恨自己无能，日夜辛勤也没把燕国守好，就在前几天，武垣等十城还被齐国占去。这要是让诸侯各国知道了，多么丢人的事啊！
诉说这段话时，燕昭王涕泪交流，悲痛欲绝。跪在后面的文武大臣听了，无不为之动容，片刻之间，庙堂之上响起一片唏嘘之声。这时,苏秦进来,跪在乐毅、邹衍身边,听昭王如此自责,想起自己得这么多好处却不能为国分忧,觉得羞愧难当。
郭隗、邹衍起身去劝燕昭王，昭王这才止住哭泣，向列祖列宗拜了三拜后，结束了祭告仪式。
燕昭王率众臣退出太庙，回到朝堂召开军事会议。君臣依次坐定之后,昭王按捺不住强烈的复仇情绪,对众臣说:
“寡人与齐国积怨很深,杀父之仇不共戴天。寡人已积压了十
五年之久，常想一旦性命不测，来不及亲手杀死齐王以报国仇家恨，寡人将无脸去见列祖列宗。现在旧恨未报,新仇又起,齐王又发兵攻我边唾，占去武垣、平舒十城，为此寡人痛心疾首，已到太庙祈求祖先降下神威,助寡人发全国之兵,与齐国决一死战,众卿以为如何”
坐在左首的乐毅，冷静分析了当前的情势。他说：
“齐国乃春秋五霸之一,自齐桓公首霸以来,又经桂陵、马陵两大战役，齐国已成为山东霸主，国力强盛达到了顶峰。地方千里，人口众多,将领熟知兵法,士卒善于攻战,仅凭燕国的力量,恐怕很难取胜。若要兴兵讨伐齐国,就必须利用齐国与其它国家的矛盾,联络诸侯各国共同行动方为上策。”
“乐将军所言极是。”苏秦接过话头说：“臣以为首先应与赵国结盟。赵国与齐国毗邻，齐国多次攻赵，掠走了大片土地。所以赵国对于和燕国结成反齐联盟,肯定会感兴趣。赵国若与我同心,则韩、魏必定相从。这样，齐国就陷于孤立，大王再趁机进攻，就能稳操胜券了。”
燕昭王刚说声“善”，就有人起来奏道：
“大王若听从苏秦的谋划,必将误了军国大事。”燕昭王循声望去，见是王亲姬去病，便惊讶地问：“此话怎讲？”
“想当初,苏秦不是用这些空话游说大王的吗等他谋到高官厚禄之后,就把这些话到九霄云外。现在,外患复起,国家危在旦夕,他又搬出这一套哄骗大王，目的就是延误时机，让齐国吞灭燕国。苏秦只会空谈误国，大王切不可再相信他了。”姬去病说。
朝堂之上立即响起唧唧喳喳议论声。上大夫姬参指责苏秦哗众取宠，国师邹衍教训苏秦要诚实忠义，言而有信。中大夫田伐公开揭露苏秦品格低下，道德败坏，请求大王予以严惩，决不能姑息养奸
见大臣们越说越严重，燕昭王沉不住气了，他训斥姬参、田伐等人，要他们向苏秦当面陪罪。他还检讨自己对外来客卿礼遇得不够,未能使他们真诚感动而为国分忧。他说这都是他无能造成的,以致时到今日燕国还不断地受到齐国欺负。
郭隗觉得火候已到,便出面缓颊。他劝昭王不要过分自责,国家社稷没有守好,在座的每个人都有责任。他特别提醒苏秦,滴水之恩当以涌泉相报。他鼓励苏秦勇猛出击，运用各种谋略，打好一场“弱齐强燕”的仗。
苏秦不知所措地应着。他被方才弹劾的场面惊呆了,想起私通一事他忍不住浑身发抖，生怕昭王翻脸，他将死于非命。
但昭王居然没有动怒，反而训斥弹劾他的大臣，他心里生起
一份感动。昭王不计小节,宽宏大量,是当世难得一见的豁达君王,他应该为这样的君王赴汤蹈火。于是他又想起原先的打算,他觉得只有献出这一计策，才能报知遇之恩。
为此，他稳了稳情绪，向昭王奏道：“请大王摒退左右，臣有密计奏报。”
燕昭王大喜，举起宽大的袍袖一拂，众臣纷纷起身，俯首作拱
一一退下。
“爱卿有何妙计，快说给朕听听。”昭王急问。
“大王，方才几个大臣都指责臣不忠不诚不仁不义，这实在太过冤枉。”苏秦故意不说妙计,却大谈其“诚信”来:“臣听说,忠诚信实这些东西,都是用来谋私利的,而讲术进取,才是于人有益的。臣把年老的母亲抛在洛阳,跑到燕国来为大王效劳,就是抛弃个人私利,而一心行进取之道。假如现在有一个孝顺如曾参的人,一个廉洁如伯夷的人，一个诚信如尾生的人，找这三个人来为大王效劳，您以为如何？”
“如此寡人就心满意足了。”昭王高兴地说。
“不。”苏秦说，“像曾参那样孝顺，不肯离开他的亲属在外面住宿一夜，大王又怎么能够让他步行千里，来到弱小的燕国辅佐处于危困中的君王呢？像伯夷一样坚守节义的原则，不愿做孤竹君的继任人，不肯做周武王的臣民，不接受封侯的赏赐，宁可饿死于首阳山下。廉洁到这样地步，大王又怎么劝他步行千里，到齐国去干一番进取的事业呢？像尾生一样坚守信用，和女子约好时间在桥梁下相会，女子没有来,洪水来了他也不愿离开,抱着桥柱让水淹死。坚守信用到如此程度,大王又怎么能让他步行千里,去说退强大的齐国军队呢？”
昭王语塞，望着苏秦，一时不知如何回答。
“所以臣以为，孝如曾参，最多不过能养其亲罢了；信如尾生，只不过不欺骗别人罢了；廉如伯夷，也不过不窃取别人的钱财罢了。而臣是一个进取的人，想凭借忠信而来侍奉大王。但臣担心有朝一日，终因会对大王的忠信而得罪大王的。”
“不忠诚当然是会得罪人的，哪里会因忠信而获罪的呢？”“臣请求给大王打个比方。从前曾经发生过这样一件事：有一户人家,丈夫在外当官,三年不归,他的妻子爱上了别人。作丈夫的要回来的时候，那奸夫害怕了，问怎么办？妻子说，不用担心，我已备下毒酒等他回来。
“不久，丈夫回到家中，妻子令妾给丈夫斟酒。妾知道妻的阴谋,寻思道,我用此酒给主父喝,会害死主父；把这件事告诉主父,主父又会把主母赶出家门,于二者之间作选择真难,不如倒了它。于是就假装被绊倒，把毒酒全给洒了。
“妻立即对丈夫说：你从外地回来，我为你特备了美酒，而妾却不小心,全给洒了。丈夫不知内情,就把妾绑起来鞭答。妾之所以受鞭答，就是因为忠信。这正好说明，坚守忠信有时也会获罪。而今臣那些所谓的过错，不幸和这件事差不多。”
“寡人不是申斥了那些大臣吗”燕昭王激动得满面通红:“就是日后有人再来说三道四,寡人也不会随便问罪爱卿的!”“有大王这句话，臣也就放心了。”苏秦说罢，从袍袖中拿出一卷绢帛，郑重其事地献了上去。
昭王张开绢帛一看，只见上面写道：“让巨打进齐国内部，去离间齐、赵关系。使齐国西与宋国疲于交战，南与楚国因顿交锋，不断削弱齐国的力量，为燕国攻齐作好准备。”
“爱卿亲自作此反间，太过危险，万一被齐王发觉，会被处以极刑的。”燕昭王收起绢帛子,不无担忧地说。
“臣从小师从鬼谷，擅长揣情摩意，飞箝（研究人之好恶，俟其竭情无隐，因而箝制之。)抵山戏（钻营），不至于暴露身份。但是，臣最为担心的,是在燕国内部,要是有人将臣出卖给齐王,那么臣的死期也就到了。”
“燕国臣民都对齐国恨之入骨，怎会弃国家利益于不顾而出卖爱卿呢？”
“臣要是在齐国富贵了，大王身边的人就会不信任臣；臣要是在齐国地位卑贱，他们又会觉得臣没有本事；臣要是受到重用，他们又会妒忌臣。齐国对燕国有什么不利的地方,他们会归罪于臣；天下诸侯不与齐国为敌,他们又会说臣受了齐国的恩惠,善于为齐国出谋划策；天下诸侯与齐国为敌,齐国人将不再信任臣,他们就会把臣出卖给齐王。总之，他们都有充分理由置臣于死地，而臣却没有任何辩白余地。”
燕昭王被说得哑口无言，这苏秦果然厉害，事情还没进行，就知道未雨绸缪。看来要利用这种人,还须想些办法刺激他。“既然如此，爱卿就不要前往齐国了。寡人实在不忍心让爱卿为了燕国而身遭不恻。”
“不，大王误会了。”苏秦动情地说：“臣乃洛阳布衣，凿墙为门，以桑木为户枢,过着被人瞧不起的贫寒生活。是大王擢臣于民间,拜臣为上卿，又赐金万镒，供车百乘，让臣扬名于天下，此大恩大德，臣今生今世也报答不完。现在臣留在燕国,坐享荣华,不能替大王分忧,想起来实在汗颜。如果大王让臣去齐国,暗中做些有利于燕国的事,就是因此而死,也死得其所。”
“爱卿果然忠勇，而且言必信，行必果，真令寡人感动。”燕昭王移席靠近苏秦，亲切地说：“寡人马上派出高车，带上重礼，送卿前往齐国。”
“不可。齐国一向害怕大王举兵复仇，因此才在边境陈兵数十万，如果大王公开送臣前往，齐王必生疑心，不但反间不成，而且还会惹出许多麻烦。”
“那怎么办才好”
“臣假装得罪大王，大王发怒欲处死臣，臣于深更半夜逃离下都，投奔齐国。”
“这,这不是行苦肉计”
“正是。臣逃入齐国之后，大王还要装做余怒未消的样子，于大庭广众之前,宣布处以五马分尸之刑。”
“此计虽好，但也太过残酷了，寡人于心不忍…”“不以酷刑，就不能骗过齐王。”
“好吧。”燕昭王竭力压抑内心惊喜,说:“只是太委屈爱卿了。”“这事还要绝对保密,决不能透露给大王身边任何一个人。”“放心。”燕昭王愉快地回答:“事成之后,寡人擢卿为丞相!”