“瞧她那魂不守舍的样子，腿肚子还在打颤呢，定是被万岁爷的气势吓破了胆。”
穿桃红比甲的小宫女拿扫帚杆轻轻碰了下同伴，压低声音，嘴角带着一丝幸灾乐祸的笑意。
“可不是，前儿翠儿姐姐不过送燕窝羹时，盏沿烫手了些，露了点怯意，就被拉下去赏了十板子，现在还下不来床呢。”
另一个宫女附和道，声音里透着后怕。
“你们懂什么。”
旁边一个年长些、正在拧帕子的宫女瞥了她们一眼，手里的帕子绞得更紧了些，水珠滴滴答答落在青石板上。
她压低声音，带着几分过来人的告诫：“御前当差，最要紧的是个‘藏’字。主子要的是七窍玲珑的心，不是七上八下的脸。心里再怕，面上也得稳住了。”
沈清歌像是没听见她们的议论，默默走到井台边，将沉重的铜盆放下。
冰凉刺骨的井水瞬间溅湿了她的袖口，那股寒意顺着肌肤蔓延，却奇异地稍稍压下了她心头翻涌的燥热与惊悸。
方才在御书房内，皇帝指尖叩击那方青玉镇纸的清脆声响，似乎还回荡在耳边。
镇纸上反光的一刹那，一个几乎被遗忘的画面猛地撞入脑海——那繁复而威严的纹路，分明是前朝皇室专用的璃龙纹！
“阿芜，跑！快跑！”
父亲临终前染血的衣襟，绝望的嘶喊，瞬间在记忆深处掀起惊涛骇浪。
她猛地攥紧了冰冷粗糙的辘轳麻绳，麻绳上的毛刺狠狠扎进掌心，尖锐的刺痛让她混沌的思绪清明了几分。
就在这时，院外传来一阵细碎而规律的脚步声，由远及近。
总管大太监王全，亲自捧着一个盖着明黄色绸布的朱漆托盘，脸上挂着惯有的、略显僵硬的笑容，跨进了院门。
托盘上的赏赐堆得鼓鼓的，几乎要溢出来。
正在绞帕子的年长宫女手一滑，铜盆差点翻倒，水花溅湿了她脚下的青砖缝隙，她慌忙低下头去。
“清歌姑娘，真是好造化啊！”
王全尖细的嗓音在寂静的院子里格外清晰，他手中的拂尘轻轻一甩，雪白的穗子若有似无地扫过沈清歌腰间的宫绦，带起一阵微风。
“皇上夸姑娘心思灵巧，手艺出众，特赐南诏进贡的上等蜜蜡手串一串，另有锦缎若干——”
他的目光在她脸上停留了一瞬，意味深长。
沈清歌深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，依着规矩，缓缓跪下接赏。
身后传来几声压抑的、倒抽凉气的声音。
当王全亲手掀开那明黄绸布时，一串流光溢彩的蜜蜡手串赫然映入眼帘。
二十颗蜜蜡珠子，颗颗饱满圆润，色泽温润如琥珀，光晕流转间竟无一丝差别，一看便知是稀世珍品，价值连城。
满室似乎都被这柔和的琥珀色光芒映照得温暖了几分，却让沈清歌的心沉得更快。
“奴婢……惶恐。”
她的声音微微发颤，却努力保持着平稳。
指尖在接过手串时不经意地触碰到珠串内侧。那里，有一处极其细微、若不仔细触摸几乎无法察觉的刻痕。
借着俯身叩首的姿势，烛光恰好落在那处。
她眼角的余光飞快地一瞥——是一个清晰的、篆体的“熙”字。
皇帝的名讳！