官渡大败后，袁绍怒火攻心，吐血不止，又引动旧疾复发，至此萎靡不振，卧居病榻，一应政务无人可决，渐渐荒废。
其妻子刘氏服侍左右，趁机劝其立嗣。
袁绍膝下有三子，长子袁谭，奉命驻守并州；次子袁熙，得令出守幽州；三子袁尚，乃后妻刘氏所生，形貌俊伟，袁绍很是偏爱，因此便留在了身边。
刘氏劝袁绍立袁尚为嗣，只是眼下袁绍也不敢轻易决断，于是便召集审配、逢纪、辛评、郭图四人商议。
一番争论之后，袁绍才发现审配、逢纪二人，意在拥立袁尚；而辛评、郭图二人，却有意辅佐袁谭，心思各异。
当此乱局，世子大位干系重大，断不可轻立，于是便耽搁了下来。
不久后，袁熙引兵6万，自幽州而来；袁谭引兵5万，自并州来；外甥高干亦引兵5万出雍州，此乃他从张鲁处借来的大军。
16万大军陆续而来，袁绍为之大震，瞬间觉得自己又行了。于是便下令抽调冀州各郡守军，以至25万大军，准备再战曹操。
行军至仓亭扎营，曹操闻讯后，亦率大军而来，大战一触即发。
大营之中，曹操遥望袁军阵营，不由得轻蔑一笑。
“袁本初屡战屡败，当真不知死也！”
一旁的程昱颔首，笑着答道。
“主公所言极是，袁绍军纪涣散，三子相互攻讦，且攀比贪功，虽领数十万大军，却事权无主，不堪大用。”
曹操微怔，笑着点了点头。
“仲德此言，想来必有破敌良策，且试言之。”
程昱微微拱手，伏在曹操耳边小声道。
“主公可诱敌深入，而后十面埋伏，破尽贼虏。”
“仲德所言甚合我意，传令众将大帐议事！”
曹操一声令下，诸将齐至大帐。
点将！
徐晃为前锋，率中军夜袭袁绍大帐，且只许败不许胜，仓皇逃窜，诱敌南下。
而后左右各分五队，令夏侯惇、于禁和李典等将各自率兵于两翼埋伏，只待袁军追至，便奋起伏杀。
果然！
此计果然奏效，徐晃率兵截营，遭遇重创败退，袁谭兄弟三人见状，意图建功，稳固地位，甚至不曾禀告袁绍，便私自率兵追击。
五十里外山坳，十数万袁军追击而来，徐晃率部立刻调转方向，开始迎头痛击，奋力死战。
于此同时，左右十路伏兵赫然杀出，顷刻间便冲散袁军阵营。
袁谭兄弟三人自知中计，根本不敢恋战，立刻召集心腹，迅速脱离战场。可怜十数万袁军，再一次被抛弃了，陷入曹军的铁蹄之下。
曹军一路追击，直冲破袁军的中军大帐，袁绍见大势已去，口吐鲜血不止，即刻下令北归，仓皇逃回冀州。
至此仓亭大战，依旧以惨败告终。
“吾自历战数十场，不料今日狼狈至此！此天丧吾也！”
好不容易逃回冀州，袁绍怒火攻心，咳血不止，至此卧病在床。
重病之际，袁绍喝退袁谭和袁熙等人，命其返回驻地，只留袁尚在身边伺候，明眼人都清楚，袁绍这是铁了心要立袁尚为嗣了。
袁绍大军出仓亭之际，刘备也率兵出汝南，准备奇袭许昌，援救天子。
行近穰山，正遇大队曹兵杀来，约莫五万人，领军将军正是上将曹仁。
“大耳贼，吾奉丞相之令，在此已等候多时，有曹某在，尔等休想入许昌！”
刘备怒极，双眼似在喷火。
“可恶！曹贼竟早有准备，难得真的是天要亡我大汉嘛？”
刘备下令，全军冲杀，双方大战一昼夜，各有死伤，之后便陷入对峙之中。
于此同时，曹仁一边组织麾下将士，加固营寨，构筑防御；一边向曹操传信，请求支援。
刘备也调整部署，自领中军正面与曹仁抗衡，而后命关羽、张飞领左右两翼，准备一举拿下曹仁的大营。