1854 年 6 月中旬。
原本还带着些许春寒的日子，转瞬被炽热的阳光炙烤得如同蒸笼一般。
李鸿章站在营帐之中，望着帐外那被阳光烤得发烫的大地，心中的燥热远胜这天气。
在南方战场上，英法联军与太平军之间的战斗正进行得如火如荼，战况激烈得如同天翻地覆一般。
硝烟弥漫在战场上，喊杀声、枪炮声交织在一起，似乎要将这片土地都撕裂开来。
而他所统领的北线，却出人意料地毫无战事。
短短不到三日的工夫，他的清军大军就像是一股不可阻挡的洪流，从直隶一路迅猛地横扫了整个山东地界。
那行军的步伐如疾风骤雨，眨眼间便抵达了江苏与山东交界的徐州府。
此时，摆在清军面前的态势看似无比有利。
往西，那是瘟疫肆虐的河南，黄泛区一片凄惨荒芜，疫病横行，根本无路可走。
继续往南，清军完全可以长驱直入安徽，凭借着有利的形势，甚至有机会与在南方作战的英法联军形成前后夹击之势，给太平军来个致命一击。
而若是从徐州府转道往东，又能直接对江苏的清江和镇江府发起攻击，凭借这势不可当的气势，甚至还可以乘胜直捣太平天国的老巢天京。
但诡异的事情就在于此。
清军这一路下来，几乎未遭遇什么像样的强劲抵抗，所到之处，逢敌必克，势如破竹。
直到兵临徐州府，情况才陡然发生了变化。
这时的徐州府，早已做好了充分的准备。
只见城墙上红旗烈烈，迎风招展，仿佛在向清军示威。
而且，从城墙外延伸出去的，是连绵几十公里长的壕沟。
这些壕沟犹如一道道屏障，横在清军前进的道路上。
而在壕沟沿线，每隔一里地左右，便修筑有一座暗堡。
那暗堡隐藏在草丛和树林之中，不易察觉，却随时可能给清军带来致命的打击。
“李中堂，太平军似乎已经严阵以待，我们若此时强攻，恐怕会损兵折将啊。”胜保紧蹙眉头，脸上浮现出一丝忧虑之色，沉声说道。
思忖片刻后，胜保微微抬起头，目光中透着一丝期许，继续说道：
“如今英法联军正沿着长江从广州往江苏方向推进，形势紧迫。”
“我们不如在山东构筑高寨，修筑暗堡，将山东打造成一座坚不可摧的堡垒。”
“等到英法联军进攻江苏之时，我们再与广州打过来的英法联军形成前后夹击之势，如此这般，或许能够一举挺进天京，李中堂觉得如何？”
李鸿章缓缓地摇了摇头，目光深邃而凝重，他陷入了沉思。
的确，胜保的提议看似可行。
但李鸿章深知，战局远非如此简单。
英法联军的装备和训练水平远在清军之上，他们的推进速度极快。
但苏王的新军也不是吃素的。