从兖州到徐州，常规有两条路可以走。
一条从豫州的沛国，沿着微山湖西面，从彭城入，后图谋下邳等地。
另一条，从兖州泰山郡出发，入徐州琅琊国，而后再南下，取道东海、下邳。
陶谦一直认为曹操会选择从小沛入手，先去彭城，于是将重点兵力放在了彭城方向。
然而这次曹操却并未选择从徐州西边进军，而是从徐州北部开始进攻。
从这一点也可以看出，曹操为何一定要将老父亲曹嵩和弟弟曹德等所有曹家人搬到兖州去。
这一路陶谦先前十分喜欢走，泰山郡的费县、华县都掌控在陶谦手中。
曹操一路清剿入侵自己兖州的徐州兵马，先后攻克费县、华县，而后正式攻入徐州琅琊国境内。
琅琊国之地有骑兵都尉臧霸和孙官屯兵开阳，主要抵御青州方向的黄巾军，而这次恰好正面迎接曹操的攻击。
对于臧霸，曹操甚是欣赏，一直想要纳入麾下，可惜没有机会。
先锋曹仁很快就杀到了开阳城下。
臧霸出城迎敌，与曹仁大战五十回合不分胜负。
曹洪上前掠战，臧霸不敌，撤回城中暂歇。
戏志才建议：“主公可分兵两路，利用陶谦畏惧的心理，一路拦住开阳的大军，另一路直接南下，攻打即丘。即丘是入东海郡的必经之路，陶谦定然会派兵前来救援，还会命臧霸前后夹击。届时主公挥师返回，直击臧霸，定可拿下开阳。”
曹操甚是满意，当即采纳了戏志才的建议。
次日，曹操命曹仁领军三万，大摇大摆地拦住开阳大军，驻扎在城南二十里处。自己领着五万大军准备一路南下，直扑即丘。
又在开阳前往即丘的路上，安排了两路伏兵，一路于禁在东，一路乐进在西，等候这臧霸大军的到来。
同时，曹操还命将士放出消息，说他打不过臧霸，放弃开阳了，直接取即丘，一定要让陶谦付出代价。
消息很快就传到了陶谦耳朵里，陶谦原本就心急如焚，听闻曹军正在迫近即丘，更加害怕。
他一面继续向北面的田楷和孔融求助，另一面准备随时跑路。
陶谦身边的亲信发现了其中端倪，急忙建议陶谦：“形势尚有挽回的余地，曹操绕开开阳，就是因为骑都尉臧霸镇守。绕城而行乃兵家大忌，曹操此举无可奈何，但对于主公却是天赐良机。不如请主公派一猛将，准备前往即丘应对曹操，再命臧霸兵出开阳，两军前后夹击，曹操大军必败也。”
陶谦一听，忽然镇定下来。
“若真是如此，徐州有救矣。”
他立刻命一战将，领着两万丹阳兵北上。
臧霸也收到了陶谦的书信，命他出兵南下，夹击曹操。
只是臧霸始终感觉其中存在猫腻，曹操绕过开阳并非的打不过，而是有其他计谋。
所以他留了一个心眼，做好撤离的准备。
次日，陶谦的两路大军分别从开阳和郯城出击，直奔曹操即丘西面的大营。
见陶谦中计，曹操立刻下令做好准备回师。
曹仁也按照计划步步引诱臧霸大军入埋伏。
午后，随着臧霸大军进入埋伏圈，一声令下，于禁和乐进分别领着两路大军从东西两面夹击，曹仁挥师反击。
臧霸三面环敌，抵挡不住。
好在他出发前留了一手，命孙观领另一军缓行，与自己前后呼应，此刻便发挥了作用。