袁术称帝之事还没有传到许县，曹操先收到了一封来自袁绍的书信。
信的内容，气得曹操扣饭碗。
原来在冀州潇洒的袁绍，听说曹操南征张绣，心中不免有些担忧。
曹操南下成功，实力必定大增，到时候他与曹操之间必然会有一战。
况且曹操手中还有天子，从名义上也可以压制他袁绍。
袁绍的谋士田丰看出了袁绍的忧虑，便建议：“先前让曹操迁都到鄄城之计未能成功，明显曹操铁了心要拿着天子，占据道德制高点。既然如此，最好早点谋取许县，将天子接来。到时候主公就能借天子名义，向全国发号施令，这是最好的办法。不这样做，最终将受制于他人，那时即使后悔也不起作用了。”
田丰的建议十分实在，十分应景。
但袁绍却犹豫起来。
此刻对曹操动手，意味着正式与曹操开战。
北面的公孙瓒还没有彻底消灭，东面的吕布和西面的张杨也在随风摇摆。
他没有十足的把握能一下就击败曹操，到时候万一陷入泥潭，恐怕无法自拔。
思虑再三，袁绍没有采纳田丰的建议，认为他的建议太过激进。
结果袁绍前脚刚拒绝田丰，后脚便传来曹操在宛城被张绣打败，不得不退回许县。
他当即哈哈大笑，佩服自己的决定。
于是，袁绍就大笔一挥，写了一封信嘲讽曹操。
内容无非就是，张绣那可是朝廷将军张济的侄子，战斗力很强，你曹操根本不是他的对手，逞什么能呀！如今兵临颍川了吧，倒不如听他袁绍的，将天子迁到鄄城，由他罩着更安全。
这般书信，曹操看了岂能不愤怒。
但曹操向来是喜怒不露于色，只能从说话的语气和眉毛的变化当中察觉。
曹操帐下那些将军和谋士都不知道有这封信，但他们跟随曹操这么多年，多少都能感受到曹操情绪的变化，便以为是因为败给了张绣的缘故。
大纵横家钟繇也有同样的疑惑，便去询问荀彧。
荀彧思索了片刻，说道：“主公之志非常人可比，绝对不会因为败于张绣而如此生气，肯定有其他什么事情。”
钟繇觉得荀彧说得很有道理，于是邀请他一道去找主公曹操。
见到曹操，荀彧说出了自己的疑惑。
曹操随即恢复常态，给荀彧点了个赞，表示十分佩服。
他把袁绍的信件拿出来给荀彧看，便转身坐到位子上。
“这个袁绍，这么喜欢嘲讽人，总得给他点颜色看看。只可惜现在实力不够，文若，你说该怎么办？”
荀彧收起书信，理了理思路，说出了着名的“四胜四败”言论。
他说：“自古以来，在风云变幻的战场上，真正的人才即使力量微薄，也能逐渐崭露头角。而平庸之辈，即使手握重权也会日渐衰败。刘邦与项羽的历史证明了这一真理。
在如今群雄逐鹿的时代，能与主公争锋的唯有袁绍。
主公与袁绍相比，有四胜，袁绍有四败。
一乃气度胜。袁绍貌似大度，实则心胸狭窄，用人猜忌颇重。主公则胸怀坦荡，不拘小节，唯才是举。