第一章 商路初开：从学徒到巨贾
嘉靖三十七年，苏州府城西街的「聚贤阁」书肆里，十六岁的陈远正踮脚整理书架。这个出身寒门的少年，因家贫辍学后跟着书肆老板做学徒，却在油墨书香中窥得商机——江南士绅云集，科举用书需求极大，而坊间刻本错漏频出。
「若能校勘精本，雇良工刻版，定能畅销。」陈远向老板提议，却遭呵斥：「竖子安知刻书之费？」少年不服，省吃俭用攒下碎银，又说服城南老举人顾修合作，以「顾氏家藏本」为底本，雇了三个刻工，在自家小院试刻《论语集注》。
三个月后，字迹清晰、断句精准的新书摆上货架，被府学诸生抢购一空。陈远用赚来的二十两银子扩充书坊，定名「鸿文堂」，并定下规矩：每刻一书，必请名师校勘，售价仅为同行七成。至嘉靖四十年，「鸿文堂」已在南京、杭州设分号，年利润逾千两，陈远成了江南书商新秀。
第二章 灾年善举：开仓放粮与义学启蒙
嘉靖四十二年夏，江南暴雨成灾，太湖周边农田尽毁，饥民涌入苏州城。陈远见城门下老弱枕藉，想起幼时随父逃荒的惨状，当即下令：
1 打开书坊后院粮仓，每日施粥两顿，不限流民身份；
2 收购民间滞销竹料，以「编草席换粮食」为名，雇流民做工，日结五合米；
3 在粥厂旁搭棚设「鸿文义塾」，招流民孩童识字，聘秀才授课，每人发《三字经》刻本。
此举耗银三百余两，却救活数千人。有书商嘲讽他「傻」，陈远却说：「书商赚的是文脉钱，百姓有活路，文脉才不断。」义塾办了三年，竟有三个流民子弟考中童生，其中一人后来成为「鸿文堂」账房，这是后话。
第三章 漕运革新：以商道济民生
隆庆元年，朝廷解除海禁，陈远将目光投向漕运。他发现江南粮食北运成本极高，沿途漕吏盘剥严重，而北方灾年时，粮价暴涨至正常三倍。
「若设『义仓联运』，定能两全其美。」陈远联合数位徽商，组建「江南义漕商会」，做了三件事：
- 平价收粮：在苏州、松江设「惠民粮站」，以略高于市价收购粮农稻谷，避免奸商压价；
- 分段运输：雇商船走海路运粮至天津卫，再由商会自设车队转运至北京及周边，绕过二十四处关卡，成本降低四成；
- 灾年赈粜：约定每年从利润中提留一成，存入「义仓」，遇北方灾年，以平价开仓售粮，严禁商人囤积。
万历元年，山东大旱，「义漕商会」开仓放出十万石粮食，售价仅为黑市一半，救活数十万人。朝廷闻讯，赐陈远「义商」匾额，特许其漕船免验通行。
第四章 实业报国：织坊里的仁政
万历五年，陈远在松江府创办「鸿远织坊」，本为拓展生丝贸易，却在目睹织工苦状后改变经营思路。当时织工每日工作十二时辰，工钱仅够买三升米，病了即被逐出工坊。
陈远立下新规：
- 工时减半：每日做工不超过八个时辰，月休两日；
- 伤病有恤：织工染病，工坊负责请医，病愈后仍可返岗；
- 幼童入塾：凡有五岁以上孩童的织工家庭，每月发「读书补贴」，强制孩童入义塾，否则停发；
- 利润均分：年终从织坊利润中提取两成，按工龄分给织工，名曰「普惠银」。
此规一出，织工奔走相告，周边州县百姓争相依附。三年间，「鸿远织坊」从三十台织机扩展至三百台，织工月均收入增至二两银子，竟有织工攒钱供子读书，考中举人。当地县令感慨：「一织坊而兴教化，陈翁真善贾也。」
第五章 暮年遗训：散尽千金济苍生
万历十七年，陈远已年逾六旬，鬓发斑白。此时「鸿文堂」书肆遍设南北，「义漕商会」掌控江南三成漕运，织坊、染坊、纸坊等产业年利润达万两。他却在中秋家宴上宣布：
「吾少贫，知民间疾苦；今富，当还利于民。自今日起：
1 书肆刻「惠民本」，凡经史子集，售价一律减半，孤寡老人免费赠书；
2 义漕商会利润之半，用于在运河沿线建「流民收容所」，备衣被、施医药；
3 织坊每收一名学徒，工坊捐银五两给当地义学；
4 吾死后，陈家子孙各取良田百亩、白银千两，其余产业尽入「鸿远善堂」，由族老与乡绅共管，永济百姓。」
满座皆惊，其子陈长卿跪问：「父亲一生辛劳，何不留些余财？」陈远抚须笑答：「财聚则民散，财散则民聚。我陈家若世代为良商，百姓自有护佑。」
万历二十年，陈远无疾而终，享年六十九岁。出殡之日，苏州百姓罢市三日，自发送行者堵塞街巷。「鸿远善堂」依其遗愿，在江南建义学三十所、施药局十二处、义仓八座，直至明末仍在赈济灾民。而陈远「以商道行仁道」的故事，也被编成话本，在勾栏瓦舍中流传，成为后世商人效仿的典范。