何刺史坐在贡院正堂的太师椅上，手指无意识地摩挲着胸前的玉佩。
自从踏入贡院那一刻起，他就感到心头时不时传来一阵若有若无的绞痛，像是有人用细线在心脏上轻轻拉扯。
他早已暗中召来了自己精心培养的医疗团队——三位医术超凡的心腹大夫。
这些人都是他一手提拔，忠心毋庸置疑。
经过反复会诊得出的结论却出奇一致：除了年岁增长带来的寻常体虚外，并无大碍。
“无病之病，方为大患……”何刺史眯起眼睛，指节在案几上轻轻敲击。
宦海沉浮数十载，他太清楚这意味着什么——要么是某种极其隐蔽的奇毒，要么就是……邪术作祟。
脑海中快速闪过这些年得罪过的对手：被抄家的豪强、被贬黜的官员、被镇压的叛党……哪一个不是恨他入骨？
下毒、刺杀都是寻常手段，更可怕的是那些防不胜防的巫蛊邪术。
“来人。”何刺史低声唤来亲信，声音冷得像冰，“去查查最近有没有可疑人物接近过本官的饮食起居。另外……”他顿了顿，“去禅智寺请几位高僧前来。”
身边的幕僚低声进言：“大人，不如暂且留在贡院。此地文气鼎盛，又有圣贤显化，任何邪术都无法在此作祟。”
何刺史沉吟片刻，微微颔首。
于是就蹲在了这里，暗中遥控手下寻找原因。
府邸，偏院，暗中的几座宅邸，全部翻了一遍。
当夜刺史府灯火通明。亲信侍卫带着术士暗中搜检，竟真从偏院的花坛下挖出一个裹着红布的木偶，上面刻着生辰八字，还扎着七根银针。
府中供养的护法高僧当即焚香诵经，以金刚杵将木偶击碎。
“奇怪……”大和尚眉头紧锁，盯着化为灰烬的木偶，“此物虽有怨气，但并非主因。”
日子一天天过去，刺史的心悸时隐时现，却始终找不到根源。
他依旧每日端坐贡院正堂，面色威严地主持科考，连最亲近的属官都看不出异样。
唯有贴身侍卫发现大人案头的安神茶，从一日一盏变成了一日三盏。
恐惧如附骨之疽，在这个老人的心头蔓延——这无形的威胁，恐怕比明刀明枪更难防备。
他甚至开始回想起了自己的前半生。
年轻时他何曾惧怕过什么生死报应？