九号堡在地下堡垒群中是一个异类。
它不像七号堡那样拥挤嘈杂，不像八号堡那样戒备森严，也不像十号堡那样繁忙有序。九号堡的原址是一座旧世界的重刑犯监狱——联邦最高安全监狱，关押着政治犯、战争犯和连环杀手。核战后，监狱的地面建筑被摧毁，但地下部分保存完好。联合政府接手后，把这里改造成了一个特殊的据点：名义上是废弃监狱，实际上由暗流组织控制。暗流组织表面上是福斯特·斯坦的情报网络，实际上有着更复杂的背景。
九号堡的入口隐藏在一片荒芜的山谷中，地面上的废墟经过了精心的伪装——坍塌的混凝土块、锈蚀的钢架、半埋在沙土里的铁丝网，和周围的戈壁地貌融为一体。从地面入口乘升降梯下降四百米，就到了九号堡的主体结构。这里没有七号堡那种明亮的日光灯，也没有六号堡那种整齐划一的营房。九号堡的走廊狭窄而曲折，墙壁上保留着旧世界监狱的痕迹——锈蚀的铁栅栏、斑驳的警告标语、磨损的编号牌。暗红色的应急灯照在灰色的混凝土墙壁上，给一切都蒙上了一层血色的阴影。空气里弥漫着一股霉味和消毒水的气味，偶尔还能闻到一丝血腥味——不是新鲜的，是几十年积累下来的，渗进了墙壁和地面的缝隙里，怎么也清除不掉。
暗流组织的据点在九号堡的第四十层，占据了整整一层。这里原本是监狱的行政区，有独立的办公室、会议室、通讯室和审讯室。暗流组织接手后，对这里进行了改造，但保留了大部分原有的结构。走廊里安装了监控摄像头和运动传感器，每隔十米就有一个武装哨位。士兵们穿着黑色的制服，戴着防毒面具，怀里抱着改装过的***。他们站得笔直，一动不动，像是墙上挂着的人偶。
劳特·斯坦的办公室在走廊的最深处，是一间经过隔音和防弹改造的大房间。门的材质是复合钢板，厚度超过十厘米，门上安装着虹膜识别器和指纹锁。推开这扇重达半吨的门，里面是一个大约八十平方米的空间。地面铺着旧世界监狱长的地毯，深蓝色的绒毛已经磨秃了，但还能看出原来的图案——一只展翅的鹰，鹰爪下抓着橄榄枝和箭矢。墙壁上挂着几幅世界军事地图和几张监控屏幕。实木的办公桌，深褐色的桌面光滑如镜，上面摆着几台通讯终端、一摞文件、一个烟灰缸和一个银质的咖啡杯。咖啡杯里还有半杯黑咖啡，表面漂浮着一层油光。办公桌后面是一把高背皮椅，皮面已经裂了，露出里面的海绵。椅子旁边的墙上挂着一幅画，画的是某个城市——摩天大楼、宽阔的马路、蓝色的天空，画面已经褪色了，但还能看出轮廓。
劳特·斯坦坐在那把皮椅上，手里夹着一根烟，烟雾在暗红色的灯光下袅袅上升。他五十岁，银白色的头发及肩，用一根黑色的皮绳扎在脑后。面容阴鸷，狭长的眼眸在灯光下泛着冷光，像是两颗打磨过的黑曜石。他穿着一件深灰色的制服，没有佩戴任何徽章或标识，领口的扣子解开了两颗，露出一截苍白的脖子和锁骨上的一道疤痕。他的手指细长，指甲修剪得很整齐，左手食指和中指被烟熏得发黄。他面前的办公桌上摊着几份文件，文件上写着密密麻麻的代号和数字。他一边看文件，一边用右手在通讯终端上打字，不时停下来，端起咖啡杯喝一口，然后皱起眉头——咖啡凉了，苦味更重了。
办公桌的左侧放着一台多频段无线电收发器，绿灯闪烁，显示有多个频道同时在线。右侧是一台加密的电脑终端，屏幕上分成了四个窗口：左上角是暗杀组各小队的实时位置图，用红点标注，旁边滚动着行动代码；右上角是情报分析组的汇总报告，每隔几分钟刷新一次，新的情报用黄色高亮显示；左下角是九号堡各层的监控画面，十二个小方格，轮流切换；右下角是劳特自己编制的任务清单，密密麻麻几十行，每行前面有一个复选框，已完成的项目已经打上了绿色的对勾，未完成的还是红色的叉。
劳特的手指在键盘上飞快地敲打着，同时在四个窗口之间切换。他先点开情报分析组的汇总报告，扫了一眼新出现的情报条目——七号堡黑市出现了一批来源不明的军火，需要追查；八号堡执法队内部清洗结束，新的队长名单已经确认；十号堡的运输通道被反抗军渗透，需要加强监控。他在每一条后面都打上了批注，指定了负责的小组和完成时限。
然后他切换到暗杀组的位置图，看到三个红点已经移动到了预定位置，他点了点头，用对讲机下达了行动指令：“第三小组可以开始了，目标确认后立即报告。”对讲机里传来一声“收到”。他切换到监控画面，看到走廊里的哨位一切正常，又切换到任务清单，在“八号堡执法队新队长背景调查”这一项前面打上了绿色的对勾。
办公室的门被敲响了，三声，节奏均匀，力度适中。劳特头也不抬地说：“进来。”
门开了，进来的是一个穿黑色制服的年轻人，手里拿着一份文件。他走到办公桌前，立正站好，双手把文件递上。“劳特先生，第七小组的报告。”劳特接过来翻开，快速浏览了一遍，眉头微微皱了一下。他拿起钢笔，在文件末尾写了几行字，然后把文件递回去。“让第七小组重新核实。这些数据有问题，不能采用。告诉他们，明天下午之前，我要看到修正版。”年轻人接过文件，敬了个礼，转身出去了。几分钟后，劳特拿起对讲机，切换到第七小组的频道，说：“刚才的指令收到了吗？”对讲机里传来一个沙哑的声音：“收到了。明天下午之前。”劳特放下对讲机，又拿起另一份文件。
门又被敲响了。这次进来的是一个穿灰色夹克的中年人，戴着眼镜，手里拿着一个平板电脑。他走到办公桌前，没有坐下，而是把平板电脑放在桌上，指着屏幕上的一个地图说：“劳特先生，我们在五号堡外围的观察哨传回了新情报。有一支车队从五号堡方向驶出，往北去了。车队的规模不大，三辆车，但车身上有反抗军的标记。我们拍到了照片。”劳特接过平板电脑，放大照片仔细看了看。三辆改装越野车，荒漠迷彩涂装，车身上有擦痕和弹孔。他认出了其中一辆——是虬龙他们开的那辆悍马。他把平板电脑还给中年人，说：“继续监视。不要靠近，不要惊动。每六小时报告一次。”中年人点了点头，转身出去了。
劳特端起咖啡杯，发现已经凉透了，而且只剩下一个杯底。他按了一下桌上的呼叫器，说：“再送一壶热的来。”对讲机里传来一声“是”。他放下杯子继续看文件。桌上的文件堆成了三摞：左边是“待处理”，中间是“处理中”，右边是“已完成”。“待处理”的那一摞最高，有十几份，每份都有十几页厚。劳特一份一份地拿过来，看，批注，签字，然后放到“已完成”的那一摞上。他的动作很快，但很仔细，每一份文件都翻到底，每一页都看过。他的眼睛在字里行间快速移动，偶尔停下来，用红笔在某个数字或某个名字上画一个圈，在旁边写上批注。他的字迹很小，很密，但很清楚，每一笔都很用力，像是要把纸戳穿。
门又被敲响了。这次进来的是一个年轻女人，穿着白色的实验服，手里拿着一个金属箱子。她把箱子放在办公桌上打开，里面是一排试管。试管里装着不同颜色的液体——淡黄的、浅绿的、暗红的。她说：“劳特先生，实验室的分析结果出来了。这批药物样本的纯度符合要求，可以用于暗杀组的日常训练。”劳特拿起一根试管，对着灯光看了看，放下。他拿起一份文件，翻到最后一页签了名，递给她。“交给仓库入库。训练用的药物从下周一开领。”年轻女人合上箱子，敬了个礼，转身出去了。
一个穿着黑色防弹背心的光头大汉进来，腰间挂着手枪和电击棒。他是暗杀组的训练主管，姓赵，外号“铁面”。他走到办公桌前，立正站好，声音洪亮：“劳特先生，新一批学员的考核成绩出来了。二十人参加考核，十五人通过，五人淘汰。淘汰的人怎么处理？”劳特抬起头，看了他一眼。“按规矩办。能去其他部门的，调到情报组或行动组。不能去的，送到二号堡。”铁面点了点头，转身出去了。
劳特拿起对讲机，切换到训练组的频道，说：“淘汰的五个人，名单发给我。我要逐个看他们的档案。”对讲机里传来一声“是”。他放下对讲机拿起一份文件。这是一份关于十号堡黑市的情报汇总，厚厚的一沓至少有三十页。他翻到第一页开始看。他的阅读速度很快，一页只需要几十秒，但每一页都看得很仔细，遇到关键信息就停下来，在旁边的空白处做笔记。他翻到第十五页的时候，咖啡送来了。一个穿白色制服的年轻人端着一个银色的托盘，上面放着一壶热咖啡和一个干净的杯子。他把托盘放在办公桌的一角，轻声说：“劳特先生，您的咖啡。”劳特点了点头，没有抬头，继续看文件。年轻人退了出去，门轻轻关上了。
劳特看完那份情报汇总，用了将近二十分钟。他把文件放到“已完成”的那一摞上，伸手去拿咖啡壶，倒了一杯。热咖啡的香气混合着烟草的气味在办公室里弥漫开来。他端起杯子喝了一口，烫得皱了皱眉，但没放下，又喝了一口。咖啡很苦，没有加糖，没有加奶，是他喜欢的味道。
他把杯子放在右手边，伸手去拿“待处理”那一摞上的一份文件。那是一份关于暗杀组第七小队在七号堡执行任务的事后报告。第七小队的任务是暗杀一个向政府军出卖情报的叛徒，任务成功了，但过程中出了意外——一名队员受伤，需要休养两周。劳特看完报告，在末尾批注：“伤者安排到三号堡疗养，替补队员从训练组抽调。第七小队队长写一份详细的事故说明，明天交。”他把文件放到“已完成”的那一摞上，又拿起了下一份。
一个穿着灰色西装的瘦高男人进来，手里拿着一个文件夹。他是情报分析组的组长，姓刘，外号“老狐狸”。他走到办公桌前，把文件夹打开，里面是一张手绘的地图。“劳特先生，这是我们在二号堡外围的眼线最新传回的情报。二号堡的守卫部队最近调整了巡逻路线，增加了两个暗哨。原来的布防图需要更新。”劳特接过地图，仔细看了看，用手指在上面画了几条线。“通知所有相关小组，按新地图执行。原来的暗哨位置标注为‘可能已废弃’，不要删除，留作参考。”刘组长点了点头，合上文件夹，转身出去了。
劳特看了一眼墙上的钟。已经是下午三点了。他从早上六点开始工作，到现在已经九个小时了，中间只休息了两次，每次不超过十分钟。他的眼睛里布满了血丝，但他的动作没有慢下来，他的注意力没有分散。他又倒了一杯咖啡，喝了一大口，然后拿起对讲机，切换到暗杀组指挥频道：“第一小组，报告你们的位置。”对讲机里传来一个声音：“第一小组已在预定位置待命，目标尚未出现，等待指令。”劳特说：“继续等待。目标出现后立即报告，不要擅自行动。”对讲机里传来一声“收到”。他放下对讲机，又拿起了一份文件。
影在门外等了将近二十分钟，才等到劳特办公室的门再次打开。她看到那个穿灰色西装的情报分析组组长从里面出来，脸色凝重，手里拿着一个文件夹，匆匆走了。影站在门边，等到里面传来劳特的声音——“进来”——她才推门走进去。
影穿着一身黑色的紧身战斗服，外面套着一件灰色的防弹背心，腰间挂着***枪和一把匕首。她的黑发扎成一条马尾，面容冷峻，眼神锐利。她走到办公桌前，立正站好，双手垂在身体两侧，手指微微并拢。
“报告。”
劳特抬起头看了她一眼，点了点头示意她坐下。影在办公桌对面的椅子上坐下来，腰背挺直，双手放在膝盖上。
劳特把手中的文件放下，从抽屉里拿出一张新的指令单，用钢笔在上面写了几行字，然后按了一下桌上的呼叫器。一个穿黑色制服的年轻人走了进来，接过指令单，敬了个礼转身出去了。劳特又拿起另一份文件翻了几页，用红笔在上面画了几个圈，然后放在右手边的“已处理”文件夹里。他端起咖啡杯喝了一口，放下杯子，拿起对讲机，简短地说：“第三小组，行动可以开始了。注意安全。”对讲机里传来一声“收到”。他这才把目光完全转向影。
“说吧。”
影的声音不高，但每个字都很清晰。她说话的时候不看别处，只看着劳特的眼睛。
“戴克在九月上旬从五号堡撤离后，与虬龙等人分开，独自带领他的小队返回了暗杀组。他们于九月十五日到达三号堡，向福斯特复命。戴克报告说，五号堡的任务已完成，但细节没有透露。福斯特没有追问，只是让他在三号堡休整了三天，然后交给他新的任务。”
劳特没有插话，只是听着。他一边听，一边用钢笔在面前的一份文件上做批注，笔尖在纸上沙沙作响。
“新任务是跟踪一批从八号堡运往二号堡的神秘货物。货物装在密封的金属箱子里，由执法队的精锐押送。戴克带着他的小队跟踪了车队五天，从八号堡出发，经过辐射荒漠的边缘，进入了一条峡谷。在峡谷中，车队发现了他们的跟踪，使用了超声炮进行驱赶。戴克的小队被超声炮击中，全员失去了行动能力，在峡谷里躺了数小时才恢复。戴克本人受到的影响最大，出现了精神恍惚、间歇性失忆等症状。”
劳特的手指在桌面上轻轻敲了两下，但脸上没有任何表情。他放下钢笔，拿起另一份文件，翻到第二页，继续看。影继续说。
“此后，戴克的状态一直不稳定。他有时候清醒，有时候恍惚，清醒时和以前一样，恍惚时对外界刺激反应迟钝。他的基因病症状加重了，右眼的紫色光变得更浓，使用能力后的虚弱期也变长了。他带人去二号堡外围侦察了几次，但都没能进入核心区域。十月上旬，他去六号堡找虬龙求助。”