夏侯尚笑了笑，语气不卑不亢：“王将军多虑了。魏公仰慕姜大帅的威名，特意送来粮草，以示诚意。条件嘛，只盼镇东军能与我曹军同心协力，共抗强敌。”
王平冷笑一声：“同心协力？这话说得好听。你们曹军的心思，谁不知道？回去告诉你们将军，粮草我收下了，但若有其他心思，哼，穰城的刀可不长眼。”
夏侯尚也不恼，依旧笑眯眯道：“王将军言重了。粮草既已送到，在下便告辞了。”说罢，他拱拱手，带着随从转身离去。
王平看着远去的曹军，眉头紧锁。他转头对身旁亲兵道：“去，禀报大帅和霍将军，曹军送来粮草，但这事…怕是不简单。”
穰城内，姜耀正在校场检阅新招募的兵卒。霍峻匆匆赶来，低声道：“大帅，曹军送来五百石粮草，领头的是个叫夏侯尚的校尉，说是曹操的诚意。”
姜耀闻言，停下脚步，眼中闪过一丝冷光：“五百石？哼，曹操倒是大方。粮草在哪？”
霍峻道：“已运到城门，正等着您发话。”
姜耀眯起眼，缓缓道：“运到粮仓，但别急着分发。派人仔细检查，每一袋粮食都要翻开看清楚。”
霍峻一愣：“大帅，您是怀疑…”
姜耀冷笑一声：“曹操的粮草，哪有那么好心？若我猜得不错，这粮草里，怕是藏了些‘惊喜’。去，照我说的做，别声张。”
霍峻领命而去，姜耀则转身继续检阅兵卒，目光却越发深邃。曹操的粮草、张济残部的异动、荀谌的试探，这一切如同一盘棋局，而他姜耀，必须步步为营，才能在这乱局中站稳脚跟。
同一时间，城外山林中，张猛带着几十个弟兄，躲在一处隐秘的山洞内。洞内堆放着曹军送来的粮食，弟兄们正围着分食，个个面露喜色。张猛却眉头紧锁，独自坐在一旁，手中握着一封密信。这是昨夜曹军副将偷偷塞给他的，信中只有一句话：“事成之后，官升三级，赏金百两。”
张猛咬了咬牙，将密信塞进怀中。一个亲信凑过来，低声道：“头领，曹军给的粮食不少，可这活儿…咱们真干？”
张猛冷哼一声：“干？不干咱们吃什么？姜耀那小子占了穰城，摆明是把咱们当狗使唤。投了他，迟早被他卖了。曹军这边，至少还有点盼头。”
亲信犹豫道：“可头领，姜耀那人，心狠手辣，穰城城防又严，咱们真能打开城门？”
张猛眯起眼，缓缓道：“城门？哼，曹军让我打开城门，我偏不按他们的路子走。姜耀不是想招安咱们吗？好，咱们就装着投降，混进城里，再找机会…”
亲信一愣，眼中闪过一丝惊色：“头领，您这是要…”
张猛摆摆手，压低声音：“别声张。去，挑几个机灵的弟兄，准备准备。咱们得先跟姜耀的人接触，但别露了底。”
亲信点点头，匆匆离去。张猛则靠在洞壁上，目光阴沉。他知道，这一步棋走得凶险，但若不走，他和这群弟兄，怕是连活下去的机会都没有。
穰城内，荀谌正坐在客栈中，手中端着一盏茶，目光却不时瞥向窗外。街上的行人来来往往，偶尔有兵卒巡逻而过，气氛看似平静，却透着一股暗流涌动的味道。他的随从低声道：“先生，姜耀这人，果然谨慎。咱们的人刚想去粮仓附近探探消息，就被他们的巡兵拦住了。”
荀谌笑了笑，缓缓道：“意料之中。姜耀这小子，能在乱世中占下穰城，绝非泛泛之辈。魏公让我来试探他，可这试探…怕是不容易。”
随从低声道：“先生，那咱们下一步…”
荀谌摆摆手，目光深邃：“不急。姜耀越谨慎，说明他越心虚。咱们只管等着，看他怎么接招。曹军的粮草已送到，他若收下，便是给了咱们一个把柄。若不收，嘿，穰城的民心，可就不好说了。”
随从点点头，退到一旁。荀谌则继续品茶，嘴角泛起一丝意味深长的笑意。
夜幕降临，穰城内灯火点点。姜耀站在城楼上，俯瞰着远处的曹军营地。霍峻走上城楼，低声道：“大帅，粮草已检查过三遍，没发现什么异样。”
姜耀眯起眼，缓缓道：“没异样？哼，曹操的手段，哪有那么简单。去，把粮草分成三份，一份送去喂马，一份分给城外的流民，剩下一份，锁在粮仓，派重兵看守。”
霍峻一愣，忍不住道：“大帅，这五百石粮草，虽不算多，但好歹能解燃眉之急，为何…”
姜耀摆摆手，语气沉稳：“霍将军，曹操送来的东西，你敢吃？粮草无毒，不代表没问题。分给流民，是收买民心。喂马，是稳住军心。锁起来，是防着意外。你只管去做，别多问。”
霍峻拱手道：“属下明白了。大帅，那荀谌那边…”
姜耀冷笑一声：“荀谌？让他在城里多住几日。我倒要看看，他能玩出什么花样。”
霍峻领命而去，城楼上只剩姜耀一人。他抬头望向夜空，星光点点，却掩不住他眼中的寒光。
姜耀站在书房的窗前，眼睛紧盯着远方渐渐昏暗的天际，心中思索着接下来的局势。他知道，局面已经复杂得让人难以预料，但他也明白，唯有紧紧把握住主动权，才能在这场博弈中占据先机。
“若曹操送来粮草，便是咱们发展的契机。若不送，便要看他是否真的敢和咱们对立。”他轻声自语，嘴角露出一丝冷笑。
突然，门外又传来敲门声。姜耀没有回头，只是淡淡地说道：“进来。”
霍峻快步走入，眼中带着一丝紧张：“大帅，李谭带人回来了。他们探得的消息有些……不同寻常。”
“说。”姜耀转过身，眉头微皱，心中有些不安的预感。
“张济残部的情况比想象中更复杂。”霍峻低声道，“李谭回报，曹军竟然通过张猛与张济的残部接触，暗中许诺给他们重赏，若愿意帮助他们打开穰城的大门。”
姜耀冷笑一声：“曹操的算盘打得好。既然如此，他真是铁了心要撬动穰城了。”
霍峻迟疑了一下，接着说道：“大帅，您觉得，我们该如何应对？如果张猛真的动手，我们是不是可以提前准备？”
姜耀的眼睛微微一亮，随即又恢复了冷静：“不急，张济的残部不过是一群亡命之徒，拿他们开刀也不过是曹操的一个棋子。既然他选择了让这些人去做那种危险的事，说明他对我们有信心。倒不如……利用这个机会，去给他点儿颜色看看。”