天启城，大乾皇朝的都城，此刻正被一层无形的阴霾所笼罩。
寻常百姓或许还沉浸在秋收后短暂的安逸之中，然而，在那些高门大院，权贵府邸之内，一种压抑而紧张的气氛，却在悄然蔓延。
起因，便是那些如同瘟疫般，在京都街头巷尾疯传的谣言。
乾清宫，这座象征着皇权至高无上的宫殿，此刻更是气氛冰凝。
地面上，名贵的波斯地毯被撕裂了一角，几只上好的官窑瓷器，化作了满地狼藉的碎片。
身着明黄龙袍的大乾皇帝凌厉，脸色铁青，额头青筋暴起，如同一头被激怒的雄狮，在殿内来回踱步。
他那双充斥着血丝的眸子，死死地盯着地上那几张刚刚从民间搜罗上来的，画着不堪入目场景的“春宫图”。
图画的主角，赫然便是他这位九五之尊。
“反了！都反了！”
凌厉猛地一脚踹翻了身旁的紫檀木香几，香炉倾倒，香灰洒了一地。
他胸膛剧烈起伏，声音嘶哑而暴怒。
“先是镇北关失守，赵予坤那狗贼死不足惜！”
“再是‘一线天’高康那蠢货，两万先锋军，竟被区区千余叛军杀得片甲不留！”
“如今，就连朕暗中布下的黑铁山‘影卫’，也…也全军覆没！”
他每说一句，心中的怒火便更盛一分。
那林默小儿，如同一根毒刺，深深扎进了他的心头，让他寝食难安。
“钱彪那个废物！还有那些平日里耗费朕无数钱粮的‘影卫’！平日里一个个吹嘘得天花乱坠，关键时刻，竟连区区一座铁矿都守不住！”
大殿之下，一名须发花白，身着紫色蟒袍，显然是内宫总管的老太监，正战战兢兢地跪伏在地，身体抖如筛糠。
他头深深地埋在臂弯之中，连大气都不敢喘一口，生怕皇帝的雷霆之怒，会降临到自己头上。
“陛…陛下…息怒啊…龙体为重…龙体为重啊…”
老太监的声音，带着哭腔，充满了恐惧。
“息怒？朕如何息怒！”凌厉霍然转身，他那双布满血丝的眼睛，死死地瞪着老太监，仿佛要将其生吞活剥一般。
“那林默小儿，究竟是何方神圣！他区区一个边关伍长出身，竟能在如此短的时间之内，接二连三地让朕损兵折将，颜面尽失！”
“他背后，到底是谁在撑腰！”
凌厉猛地停下脚步，目光如同冰冷的刀锋一般，扫向殿外那阴沉的天空。
“传朕旨意！”
他声音森寒，不带一丝情感。
“命大将军李牧风，即刻查明，那黑铁山究竟是如何失守的！还有那支所谓的‘影卫’，究竟是力战而亡，还是…还是卑鄙地投降了那林默小儿！”
“若有投降者，一经查实，夷其三族！朕要让天下人都知道，背叛朕的下场！”
森寒彻骨的话语，让整个乾清宫的温度，都仿佛骤然下降了数分。
老太监连滚带爬地叩首：“奴才…奴才遵旨…奴才这就去传旨…”
就在此时，一名身着绯色绣金蟒纹官袍，气度沉稳儒雅的中年官员，手持象牙玉圭，迈着四平八稳的步子，从殿外缓步走了进来。
他正是当朝宰相，被誉为“定海神针”的张廷玉。
“臣，张廷玉，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
张廷玉躬身行礼，神色平静如常，仿佛殿内那压抑到极致的紧张气氛，以及皇帝陛下的雷霆之怒，都与他无关一般。
“爱卿免礼，平身。”凌厉深吸一口气，强行压下心中翻腾的怒火，但声音依旧冰冷得如同数九寒冬。
“北境之事，想必爱卿也已有所耳闻。那林默小贼，如今已然坐大，成了我大乾朝的心腹大患！你身为百官之首，朕的左膀右臂，对此，有何良策，可解朕心头之忧？”
张廷玉缓缓起身，他那双深邃的眼眸之中，闪过一丝不易察觉的忧色，随即又恢复了古井无波的平静。
他沉吟片刻，声音平稳地开口说道：“启禀陛下，林默虽逞一时之凶，然其根基尚浅，兵力终究有限，尚不足以动摇我大乾之国本。”
“为今之计，臣以为，当从三方面着手。”
“其一，当催促李牧风大将军，务必稳住阵脚，不可再重蹈高康轻敌冒进之覆辙。当步步为营，先查明敌军虚实，再寻机决战，以雷霆万钧之势，一举荡平叛逆。”
“其二，朝廷当即刻调拨充足的粮草军械，火速支援北境前线，以安抚军心，鼓舞士气。同时，当严令北境各州郡，务必加强城防戒备，严查过往行人，严防叛军细作渗透作乱。”
“其三…”张廷玉微微一顿，目光之中闪过一丝意味深长的光芒，“林默此人，出身卑微，却能在短时间内屡出奇计，接连重创我军。其背后，未必没有高人指点，甚至…可能有某些不为人知的势力在暗中支持。”
“臣斗胆以为，陛下或可派遣精锐密探，深入北境，详查其底细。若能探知其真正弱点，或是其与幕后势力之龌龊，或可不战而屈人之兵，甚至…令其内部分崩离析。”
凌厉闻言，眉头微蹙，他那双充满血丝的眼睛，紧紧地盯着张廷玉。
这位首辅大臣，向来老成持重，他所提出的这三条对策，倒也算是中肯之言。
只是，一想到那林默小儿在北境搅起的腥风血雨，以及那些在京都街头巷尾流传的，关于自己的不堪入目的谣言，他心中的杀意，便如同即将喷发的火山一般，难以抑制。
“哼！区区一个跳梁小丑，也配朕如此大费周章？”凌厉冷哼一声，语气中充满了不屑与傲慢，“李牧风若是再不能将此獠剿灭，朕便御驾亲征，亲率百万大军，踏平那小小的镇北关！”
张廷玉闻言，心中不由得暗自叹了口气。
这位陛下，还是太过刚愎自用，夜郎自大，小觑了天下英雄。
那林默能在如此短的时间之内，于北境这等苦寒之地迅速崛起，其心智与手段，绝非常人可比。
只怕，这北境的战事，远没有陛下想象中的那么简单。
未来的局势，恐怕会更加错综复杂，波诡云谲。
而此刻，远在千里之外的镇北关，林默的府衙之内，气氛却与京都皇宫的压抑与愤怒，截然不同。
林默正饶有兴致地把玩着从黑铁山矿洞深处搜出的那块通体漆黑，雕刻着狰狞猛兽图腾的奇特令牌。