范蠡微微一怔，道：
“见过，见过。怎么？南林姐也见过范蠡？&34；
”人是没有见过。但我们越国人哪个不知道范蠡是什么人？&34；
“是呀，连我这个不出门的老太婆都知道范蠡。”南林妈也插话道。
“阿妈，您知道范蠡什么呀？”范蠡试探地问。
“范蠡是越国的左相国，位居越王八大夫之首。”南林妈道：“他虽然是楚国人，但对越国有一副忠肝义胆。他不顾生命危险，不计个人受辱，跟随越王到吴国囚石室，当马夫，吃尽苦头。吴王劝他到吴国当大官，享富贵，而他却一口回绝，宁愿陪越王越后在石室里活受罪。越王于危难之中，全仗范蠡的忠勇智谋，方能重返越国，再登王位。他是越国的大功臣，大好人哪！&34；
范蠡脸有喜色，以赞许的口气说道：
”我想，范蠡这样做也是应该的。常言道，&39；士为知己者死&39；，范蠡本是楚国一介布衣，来越国深受越王器重。越王对他有知遇之恩，大丈夫理应知恩必报，不惜肝脑涂地，立功于乱世，扬名于天下。“
南林女不以为然，狠狠道：
”可是范蠡却出了叫越王吃吴王粪便的臭主意，使我国君遭此奇耻大辱。更可恨的，他还和文种谋划呈献国中美女，让那夫差糟蹋，令我姐妹蒙羞，抬不起头来。这种“好人&39；，我才不屑一顾。如果有朝一日被我撞上，我定要一剑劈了他，&34；
南林妈知道女儿说得出做得到，一脸紧张地劝道：
”哎呀，女儿，你别错杀好人，作孽呀！&34；
“看来，这位范蠡的麻烦可大呢，”范蠡转过脸，含情脉脉地问西施：“阿光妹，如果你碰上范蠡，也要一剑劈了他吗？&34；
”不，不。“西施涨红了脸，道：”如果我遇上了范蠡，就要先问问他。“
”说得好，说得好。是得先问问他。如果不问就劈，万一劈错了，而这脑袋又不是门前韭菜，割了还可以再长出来呀！“范蠡点头道。
”听说范蠡很有才华智能，善言巧辩，连吴王、越王都辩不过他。何况我这个山野民女。如果你问他，他总有理，那就劈不成了。“南林女道。
”劈不成就不要劈吧。“南林妈道。
西施想了想，道：”范蠡既然对越国忠肝义胆，又很有才华智能，那他的主意应该都是对越国有利的。“
”阿妈，南林姐，阿光，你们都言之有理。“范蠡语重心长地说：”现在我讲一个“越王苦尝吴王粪”的故事给你们听，看看范蠡的主意是否对越国有利，好不好呀？&34；
“好，好。”西施从小爱听阿妈讲故事，顺口即表示赞同；南林女一脸严肃，但也点头表示赞成。南林妈已拉长了耳朵，准备洗耳恭听。
于是，范蠡以他那带有磁性的声音，讲起他设计让越王勾践为吴王夫差尝粪，吴王因此大为感动，瓦解了心防，终于释放了勾践返国的经过。
6
周敬王二十九年七月，越王勾践夫妇和范蠡，入吴为奴已三年。
三年来，他们囚居石室养马，忍辱受苦，过着非人的生活，真是一言难尽。勾践平时割草养马，每逢吴王夫差外出，就为夫差当马夫，徒步跟在鞍前马后，走街过市。羞得他都想钻到地下去。王后每天提水洗马厩，一遇吴王高兴，还要为夫差唱歌跳舞，甚至还蒙耻陪寝一夜，曾想一死了之。他们这样做，都是为了保全越国宗庙社稷，免遭杀头之祸，以图日后东山再起。
夫差见勾践君臣甘居石室，割草养马，洒扫马厩，擦拭车辆，为他牵马从不懈息，毫无怨言。又见范蠡、越王、越后在这样的困厄和污贱中，竟能始终保持君臣、夫妇之礼仪，这使他很受感动。所以采纳了伯嚭的奏请，拟择期释放勾践君臣三人回国。正当勾践君臣三人沉浸在即将苦尽甘来的欢乐时，不料夫差听了相国伍子胥的力谏，又改变了释放他们回国的主意。
伍子胥对夫差说：
“大王，早先夏桀把商汤囚起来而不杀，殷纣将周文王拘禁而不诛，后来却纵而归之，结果夏亡于商，殷亡于周。勾践为人，阴柔莫测，而又有范蠡、文种等智谋之士，忠心辅佐。勾践一旦回国，犹如猛虎归山，蛟龙入海，苍鹰归天，势必重整旗鼓，报我囚居石室三年之仇。到那时，我们悔之晚矣。为报先王携李之仇，为保吴国江山，勾践非杀不可！&34；
经伍子胥这么一说，夫差犹豫了，准备择日问斩勾践。当勾践获知这一消息时，简直晴天霹雳，令他痛不欲生。他怆然涕下，连声不迭道：
”我不想活了，我不想活了！&34；
向来苦劝越王忍耐的越后，此时也绝望得泣不成声，道：“我们夫妻一起去死吧。”
范蠡不仅毫无惊乱，反而胸有成竹地劝道：
“大王、王后不必悲伤，我们回国不是无望，而是大有希望。”
“明天我的头就落地了，还说什么大有希望！”越王悻悻道。
范蠡分析道：
“伍子胥一心想杀我们。但他为人过于刚直，太刚必折，过直必蹶。夫差很畏惮他。由畏而疏，由疏而离，由离而疑，疑则不信。因此，他越主张杀你，夫差越不会杀你。伯嚭那边，已经收了我秘密送去的大量金钱与美女，一定会替我们讲话，他为人狡猾聪明，而多智略，善于婉而曲，工谗而善媚。媚则为人所喜，喜则亲，亲则信，信则任。所以，他主张放你，终究会被夫差采纳。目前夫差之所以既不放你，也不杀你，是因为对你的&39；忠心”还有怀疑。一旦他坚信了你的“忠心”，那就放你回去了。“范蠡的这段话，使勾践夫妇在绝望中重新鼓起了活下去
的勇气。
第二天上午，有个武士进来说：
“吴王病了，今天不必准备车马伺候了。”
“越王回国的时机到了。”范蠡笑笑说。
“此话怎讲？”越王不解道：“你莫非是说夫差病情不妙，我们可以趁机回国？&34；
”不。夫差不能死，他一死，我们肯定活不成了。“
”那你怎么说我们回国机会到了？“勾践越听越胡涂。
”大王不要焦急，到时听我安排就是了。“范蠡心藏玄机，不肯明讲。
吴王一病三个月不起。范蠡自告奋勇，说他会治好吴王
的病。如果治不好，情愿被处死罪。吴王答应了。范蠡便由伯嚭和勾践陪同，来到吴王病榻前。
范蠡望了望吴王的舌苔，摸了摸他的脉搏，又问了夫差的饮食便溺的情况，然后说：
”大王此病，内结于烦恼，外感于五气，阴阳失调，时热时冷，饮食不下，汗禁不出，便溺艰难。如果不治疗，恐怕就有生命危险了。“
一位深知吴王病情的贴身宫女，附和着说：
”范先生对大王症状讲得真准。原来几个医生来看，都说得不准，吃了他们的许多药，总是不见好转。“
”那是因为他们没有对症下药，因此使大王的病越来越沉重。幸好吴王恩准我今天进来视诊，不然就迟了。“
范蠡开了一帖药方给伯吩咐道：
”大王今天吃了这一帖药，明天上午卯时就会舒通粪便。通便之后，要由一个对大王忠心不二的人，亲口尝其粪便气味后，告诉我，我再开出处方。吃了第二帖药后，大王的病就全好
了。“
伯嚭听了，摇摇头道：&34；这倒是一件难事了。这种污秽的事，谁会愿意干呢？“在回到石室时，勾践非常不解地对范蠡说：
”你开药方还要人先尝粪便，这可是闻所未闻的怪事。病人的粪便，看一眼都会呕吐，别说是用口尝了。我也认为，此种臭事是没有人愿意干的。“