巳时三刻的后园，青石板路被晒得发白。
乔瑾握着团扇的指尖刚触到蔷薇花架，便听见身后传来环佩叮咚声。
抬眼瞥见宁贵嫔扶着鎏金暖炉款步而来，月白绣金丝宫装下摆扫过碎石子，身后宫娥捧着的珊瑚手钏在日光下泛着冷光。
“宸嫔这是要躲着本宫？”宁贵嫔挑眉，丹蔻轻轻划过花架上垂落的绿萝藤，“昨儿给太后请安时，本宫可瞧着你连个万福都没行周全呢。”
乔瑾转身福了福身，袖中指尖攥紧绢帕“"贵嫔娘娘说笑了，昨日臣妾偶感风寒，怕是礼数上失了分寸……”
“风寒？”宁贵嫔忽然冷笑，猛地挥袖扫落架上几簇蔷薇，“本宫倒觉得你这张嘴愈发伶俐了。听说你前些日子在御花园说本宫新制的翟衣颜色太素？怎么，是嫌太后赏的料子不够鲜亮？”
花瓣扑簌簌落在乔瑾裙角，她盯着对方腕间太后亲赐的翡翠镯子，喉间泛起上一世被灌避子汤时的苦涩。
那日也是这样的日光，君景珩抱着宁贵嫔温言软语，说她"素来心善，必是误会"。
“娘娘明鉴，臣妾从未……”
“从未？”宁贵嫔逼近半步，暖炉热气扑在乔瑾面上，“本宫念你位份低，原不想计较。可你既敢在背后编排，就得受得住教训——来人，拿垫子来，让宸嫔在这花架下好好醒醒神。”
绿萝惊呼着扑过来，却被宁贵嫔的贴身宫女拦下。
小宫女捧着软垫掷在青石板上时，乔瑾看见那垫角绣着的并蒂莲，正是去年皇上赏给宁贵嫔的蜀锦。
“娘娘！"绿萝急得眼眶通红，"这日头毒得很，娘娘身子本就虚……”
“虚？”宁贵嫔甩帕子时扫过乔瑾鬓角，金镶玉步摇在阳光下晃得人眼花，“你家主子当年敢把本宫的脂粉扣下半匣子时，可没见着虚？今日这跪，既是教她守规矩，也是替太后调教调教她。”
“毕竟这宸嫔以前只是一个小小的宫女，恐怕这伺候人的日子做习惯了，一朝成了主子，这还不知如何做呢。”
说完这话，宁贵嫔还笑着摆了摆手，脸上满是奚落的神情。
乔瑾盯着那方软垫，指甲深深掐进掌心。
上一世她拒不领罚，君景珩来时只淡淡说了句“贵嫔素来宽厚”，转身却赏了宁贵嫔十二盆绿梅。此刻膝头刚触到石面，后腰便被宫女狠狠按得弯下，听见绿萝在旁抽噎着说“奴婢这就去请皇上”，忙抬头喝止：“不必！”
绿萝愣住，乔瑾看着她发颤的指尖，忽然想起上一世这丫头也是这样跑向乾清宫，却在半路被宁贵嫔的人打断腿。
喉间涌上酸涩，她望着远处廊下打盹的小太监，声音轻得像飘进花架的柳絮：“皇上忙着呢。”
宁贵嫔倚在石桌边嗑瓜子，碎壳溅在乔瑾脚边：“知道就好。本宫劝你老实跪着，若是敢惊动皇上——”她忽然轻笑，“你说太后若知道你连本宫的话都不听，会不会觉得你这宸嫔的位份，该挪一挪了？”
这就是明晃晃的威胁了，如今宁贵嫔已经学会狐假虎威，利用上太后了。
秋天这日头还是有些晒得，鸟叫声都突然变得震耳欲聋，乔瑾盯着自己投在地上的影子，那影子被日光压得扁扁的，像极了上一世被埋在冷宫后园的那只玉簪。
膝头传来的钝痛混着记忆里的血痕，她听见自己用和当年一样平稳的语气说：“贵嫔娘娘教训得是，臣妾知错了。”
绿萝的哭声忽然噎在喉咙里，她看见自家娘娘跪得笔直的脊背，像极了去年冬天被雪压着却不肯折的竹枝。
远处传来午膳的钟响，宁贵嫔起身时，炉里的碳火恰好溅出一星，落在乔瑾袖口绣的那朵白梅上，烫出个焦黑的小窟窿。
申时初刻，日头斜斜切过花架，在乔瑾膝头投下一片碎金似的光斑。
宁贵嫔临走前留下的小丫鬟名叫翡翠，此刻正靠在太湖石上嗑瓜子，瓜子壳精准地吐在乔瑾脚边，像一圈细碎的月牙。
绿萝红着眼眶跪在她身侧，袖中帕子绞得不成形状，忽然听见远处景仁宫传来换班宫女的嬉闹声，猛地抬头：“娘娘，翡翠那丫头已经打盹了，奴婢这就绕后角门去乾元殿……”
“不许去。”乔瑾声音轻却带着冰碴，膝头早已没了知觉，只觉得石板下渗来的热气蒸得人发昏。
她盯着翡翠腰间晃动的鎏金铃铛——那是宁贵嫔赏的，与上一世打断绿萝腿腰间挂的一模一样。
“你忘了去年冬天，翠玉轩的芳答应让人灌了哑药，就是因为擅自出了宫门？”
绿萝浑身一颤，指尖抠进青砖缝里。
去年那事她记得清楚，芳答应不过是想给病重的娘送银子，被宁贵嫔的人堵在巷子里，第二日就被发去浣衣局，再没见过天日。
日光掠过乔瑾泛青的鬓角，她忽然想起今早给皇上奉茶时，那人指尖还绕着她的发丝说“晚间来用膳”，此刻却觉得那温度比这青石板还凉。
“皇上他”绿萝刚开口，就被乔瑾抬手止住。
只见自家娘娘望着西斜的日头，睫毛在眼下投出细细的影，像落在宣纸上的墨线，半晌才轻声道：“他昨儿还说宁贵嫔的《女戒》抄得工整呢。”
这句话尾音极轻，却像一根细针扎进绿萝心里，让她想起上回乔瑾被掌嘴，皇上也是笑着说“贵嫔管教得对”。
终于挨到酉时初，翡翠伸着懒腰踢了踢软垫：”行了，贵嫔娘娘说两个时辰，这会儿该去领赏了。”
她施施然转身时，裙摆扫落乔瑾鬓边一朵落花，金铃铛在暮色里响得刺耳。
乔瑾扶着绿萝的手起身，膝盖刚弯便听见“咔嚓”一声，眼前骤然泛起金星，整个人踉跄着撞进绿萝怀里。
“娘娘！”绿萝慌忙扶住她后腰，触到一片冷汗浸透的绸缎，忍不住哽咽，“您瞧这膝头，必定是肿得不成样子了”
乔瑾咬着唇摇头，任由她半搀半扶地往回廊走。
偏僻的西角门连个值夜的小太监都没有，只有几盏宫灯在暮色里晃着，像浮在水上的鬼火。
转过九曲桥时，迎面撞上珍婕妤的软轿。轿帘掀起一角，露出半张敷着珍珠粉的脸，眉梢微挑：“这不是宸嫔妹妹吗？怎么瞧着走路……”话音未落，人已踩着金线绣鞋下来，月白披风扫过满地碎红，眼神在乔瑾发颤的膝头打转。